Ритка никогда не знала точно, любит ли она так уж безумно свою мать. Вот спроси ее – и не скажет. Зато знала совершенно точно, что может разругаться с ней всласть, а потом так же всласть и помириться. Да и ругань их всегда была какой-то игрушечной, ненастоящей. Они могли наорать друг на друга страшно и обозвать друг друга просто бог знает как, но бранные эти слова будто отскакивали от них, как горох, не задевая и не раня, будто играли мать с дочерью в некую завлекательную игру или упражнялись в театральном действе, подзадоривая одна другую яростными, натуральными крикливыми репликами. И, глядя на них посторонним, искушенным глазом, могло показаться, что где-то там, в темном зале, сидит невидимый талантливый режиссер и одобрительно кивает им седой и умной головой: верю, мол, вам, девочки, верю… Давайте-давайте, молодцы, девочки…

– Ну, один-то раз в жизни можно и подслушать, чего уж… – махнула Татьяна в Риткину сторону широким жестом. – Зато сразу столько нового о себе узнала!

– Это ты про свой развод, что ли?

– Ритка, ну на фига это с каждым встречным-поперечным обсуждать, скажи? Да и развода еще никакого у нас не было. Просто отец твой с ума сходит. Не нравится ему, когда правду говорят.

– Какую такую правду, мам? Сдалась ему сто лет твоя правда! У него своя есть. Вот он ее и отстаивает. А Пашка, между прочим, никакой не встречный-поперечный, он мой друг!

– Да?.. Друг?.. С друзьями не спят, Ритка, с ними дружат. Ты не знала разве?

– Ой, да ладно! Еще начни меня ранней беременностью пугать! Не опускайся до ханжества, а то уважать перестану, поняла?

– Нет, Ритка, беременностью пугать не стану. Вы сейчас в этом деле грамотные, сами кого хошь испугаете. Я тебе другое скажу – он мне в принципе не нравится, Пашка твой…

– Хм… Вообще-то он и не обязан тебе нравиться… Ну ладно, валяй, выкладывай свое материнское мнение. Какой там принцип у тебя объявился, влияющий на симпатию?

– Слушай, а он что, институт решил бросить?

– Ты и это даже успела услышать? Ничего себе… Чтоб в первый и последний раз подслушивала, поняла? А то, не дай бог, понравится еще!

– Да ладно… – нетерпеливо махнула рукой Татьяна. – Не учи мать жить. Умная какая…

– Да, с институтом Пашка круто поступил, конечно. На этот факультет конкурс всегда огромный, и даже за деньги только каждого пятого берут. А он взял и сам притащил в деканат заявление: прошу, мол, меня отчислить по собственному и глубоко мною осознанному желанию. Представляешь? Решил, что ему не нужно то, чем он никогда в жизни заниматься не будет.

– Нет, Ритка, не представляю. Что значит – никогда заниматься не будет? Ему что, диплом бы в жизни не пригодился?!. Не желание это, а дурость сплошная. И вообще, надо во всем доходить до конечной, итоговой точки. Мало ли, нужно или не нужно! Раз начал – надо закончить! Надо идти к намеченной цели несмотря ни на что!

– А зачем?..

– Да затем! Потому что всегда надо жить так, чтобы перед тобой какая-то цель была! Чтоб не было бесплодных метаний в жизни, а была четкая и определенная направленность. Пусть на короткий период – это неважно. И к этой цели надо переть и переть что есть сил, только тогда из тебя что-нибудь путное получится! А если жить бесцельно, тогда наступает хаос, анархия сплошная. Или та самая пресловутая свобода, о которой папочка твой любил, бывало, поталдычить…

– Ну, начинается… Мам, ты опять за старое? Целенаправленная ты наша! Забыла, как мы с тобой скандалили? Ты же чуть не изуродовала меня в детстве этой одержимой своей целеустремленностью…

Татьяна вскинулась было возразить дочери, но вовремя себя остановила. Встав из-за стола, раздраженно начала оглядывать маленькое кухонное пространство в поисках пачки сигарет. Обнаружив ее на подоконнике, открыла окно и нервно закурила. Ритка молчала, виновато наблюдая за матерью, и ругала себя последними словами, что так по-медвежьи неловко коснулась запретной темы. Будто обвинила в чем. Девочка и не хотела вовсе…

Когда маленькой Ритке исполнилось пять лет, мать отдала ее в секцию спортивной гимнастики. Тренер девочку признал способной и талантливой даже, о чем оптимистично и сообщил матери, обрисовав Риткино будущее в самых радужных тонах с медалями, победами, триумфом, огромными деньжищами и перспективами на заграничное проживание впоследствии. И даже настоятельно посоветовал, как надо правильно вести себя с ребенком, чтобы добиться желаемого. То бишь Татьяна должна была внушать Ритке денно и нощно, как молитву, что она просто обязана быть первой, только первой, и никак иначе. Чтобы никаких сомнений у девочки впредь не оставалось. И слова эти тренерские упали на благодатнейшую почву родительского тщеславия, какого Татьяне было не занимать – этого добра природа ей отвалила с переизбытком даже. Как одержимая, она носилась с этой дочкиной гимнастикой, исполняя все жесткие тренерские наказы по режиму питания, сна и отдыха, не слушая Риткиных горьких жалоб и пытаясь пресечь на корню все попытки отца вмешаться в этот процесс и отстоять счастливое дочкино детство. Ритка, конечно, страдала, но пикнуть-таки не смела. Если иногда и сопротивлялась, то слабо очень. Некогда было. Но отец, надо отдать ему должное, ругался с матерью по этому поводу страшно. А однажды, когда Татьяна начала по совету тренера перед соревнованиями Ритку слегка «подсушивать», то есть не кормить практически вообще, отцовское сердце не выдержало такой родительской пытки и подсказало ему крайнее решение: он девочку просто взял и украл. Увез к друзьям на дачу и разрешил ей есть все, что душа пожелает. Ох уж и оторвалась тогда Ритка на блинах да оладушках, да со сгущенкой, да с маслицем сливочным… А отец в это время ответ держал перед матерью, то бишь молчал гордо и героически, как Зоя Космодемьянская на допросе, и только уворачиваться успевал от летящих в его бедную голову тарелок и чашек. Когда Татьяна дочь свою у тех друзей наконец разыскала, с ней чуть обморок не случился: выкатился с деревенского крыльца ей в руки румянощекий веселый колобок и запрыгал вокруг нее радостно, потому как понадеялся колобок, что уж с такой-то фигуркой его теперь точно даже и на порог ненавистного спортивного зала не пустят. Только зря колобок, конечно же, размечтался… Ритке ли с отцом было с матерью воевать? Убежденность, состоящую из страшной смеси одержимости и тщеславия, так просто в словесных боях не одолеешь: она ни уговорам, ни действиям не поддается. Тут просто ждать надо, когда жареный петух в задницу материнскую клюнет. Он и клюнул вскоре…

Опозорила Ритка своего тренера на важных отборочных соревнованиях: вылетела неуклюже да со всего размаху с брусьев – голова закружилась от голода и перегрузок. Голове этой в наказание больше всего при падении и досталось: такое сотрясение мозга получила девочка, что полгода впоследствии в больнице провалялась. Пришлось и в школе на второй год оставаться, и ездить потом долго по санаториям всяким… И учеба в дальнейшем как-то у Ритки не задалась – комплекс второгодничества сказался. Плюнула она тогда на учебу, танцами увлеклась. Вот это у нее хорошо получалось, с этим был полнейший порядок. Здесь ее и хвалили, и примой ставили, и даже талантливой считали. Еще будучи школьницей, Ритка умудрилась найти себе доходный заработок: устроилась танцевать в шоу в престижном ресторане. Там платили очень хорошо. И после окончания школы осталась там же, поскольку карьера ее в том шоу в гору пошла – вот-вот должны были начать ставить ее сольный номер…