— Дети? И ты поднимешь оружие на Детей? На своих детей?

Окаменелое лицо Гравольфа сломала усмешка. Горькая, как боль.

— Глупец! Неужели ты не понял? Все вы наши дети! И ты, и они, — добавил он уже тише.

— Лжец, — хлестнул ответ. — А хочешь совет? — и не дожидаясь. — Уходите. Совсем уходите. Вы не нужны нам. Не нужны! Убирайтесь в свои укрылища, залезайте в свои норы, прячьтесь в пещеры! Только оставьте нас. Оставьте. Вы не нужны нам! Не нужны!

Истерику прервало тихое:

— А им? — ладонь старшего опять упала на загривок Волка.

Из Доминика будто выпустили воздух. Он вдруг разом ссутулился. Быстро развернулся на месте. Пошел. На ходу бросил:

— Убейте его. Волка не троньте. Пусть расскажет. Чтоб не повадно было.

Копье опять мутно гуднуло над головой, воины отшатнулись, но наконечник блеснул синей молнией и с глухим стуком зарылся в плотный хвойный ковер. Гравольф широко раскинул мощные руки. Безоружный.

— Бейте, Дети!

И те было шагнули… Серым серебром метнулась кольчуга Эль Гато и он встал, закрывая собой старшего. Сложный зигзаг выписали недлинные ловкие мечи.

— Назад, — зашипел рассерженный кот.

В лесу было тихо. Но Волк слышал, как испуганно шепчутся малые народцы, как со страхом стонут деревья, знающие, что может их и случайно укусить злое железо, как птахи закрывают крыльями глазики детишкам, чтобы не смотрели на бесстыдное смертоубийство. И вдруг в ноги толкнуло. Еще и еще. И слух на крае слышимости ухватил… Грома раскаты? Но не пахнет грозой. Не пахнет. Конями воняет. И какими конями!

Волк хорошо помнил, как давно надумал отбить жеребенка к лесу. Только не рассчитал. На помощь детенышу примчался лютый жеребец. Покувыркался тогда Волк по траве, от тяжелых копыт уклоняясь. Загривок невольно встопорщился. Эти кони были пострашнее. От того несло рассерженным спокойствием, а от этих перло давно сдерживаемой яростью. И не сдержанной.

— Помереть спокойно не дадут, — недовольно рыкнул Гравольф. И гибко наклонившись с неожиданной быстротой ухватил древко брошенного было копья. Мягко встал рядом с Эль Гато.

— Остановитесь, Дети, — негромко проговорил. — Недоброе вы собрались делать по наущению. Не было такого, чтобы Дети на Старших руку подняли. По незнанию бывало сталкивались, но по незнанию. Теперь же…

— Не слушайте его, дети мои. Убейте и его и отступника, — глухо проговорил невесть когда вернувшийся Доминик. И добавил. Устало. — Убейте.

А к грохоту копыт добавился громкий треск ломаемых сучьев. Кто-то мощнотелый ломился сквозь чащу, не волк, не медведь, не тигр, а кто-то тот, кто в неистовство впадая, не видел разницы между врагом, камнем и деревом, сокрушая все с одинаковой мощью и яростью.

И чужане уже услышали приближающийся грохот и учуяли свирепый аромат приближающегося. Завертели головами, распознав опасность своей звериной половиной. Лишь глухой, как все люди, Доминик, кровожадничал.

— Убейте.

И лютый, вырывающийся за пределы слуха конский визг, в ответ.

Меж деревьев мелькнули тени. Ближе, ближе. Это были кони. Но такие… Волк никогда не видел столь огромных. В полтора раза больше своих самых рослых собратьев, плотные как только что избитый молотом слиток металла, сухощаво-мускулистые. Они расшвыряли ощетинившийся сталью круг. Яростное ржание как ветром заставило отступить.

Трое. Лунно-белый с серебристой искрой, играющей в атласе шкуры. Угольно-черный, как тьма пещеры ночью. И третий, вернее третья. Цвета расплавленного золота.

Кони мощным скоком вломились в круг, замкнувший ощеренную сталью и клыками тройку. Неторопливо, тяжело пошли по поляне, люто пофыркивая на чужан. А те вместо того, чтобы ощериться на новых врагов, отступали. Прятали глаза за коваными личинами. С хрустом склонялись головы на мощных шеях. Отступали. Волк чуял. Не привыкли эти воины ни отступать, ни глаза прятать. И к поклону их шеи не привыкли. Смелые. Гордые. И как всякий зверь — независимые. Но… Было но.

А кони. Порушив роковой круг, остановились возле отданной смерти тройки. Несмотря на бешеную скачку, бока их не ходили заполошенно, цепляясь ребрами, не екали селезенки, как приметил Волк. Только нервные ноздри трепетали. Успокаиваясь.

Миг — и обернулись. Волк от неожиданности слегка присел на круп. Видеть такое не доводилось. Слышать — слышал. От стариков. А вот видеть… Сподобился.

На месте коней стояли трое.

Огромный, ширококостный, серебряную гриву венчает стальной обруч. Короткую седую кожаную тунику плотно охватывает широкий пояс, отнюдь не украшенный двумя тяжелыми кривыми мечами. Длинные ноги обтянуты кожаными штанами, влитыми в высокие сапоги. Лицо тяжелое. Длинное. Гневное. И гладкая, как у юноши, кожа. Но усталые, мудрые, грустные на яростном юном лице глаза. И тяжелое кольцо на широкой груди.

— Пастырь Седой. Дядька. Гневный Жеребец, — вырвалось из нескольких глоток.

Чужане стали опускаться. Нет, не на оба колена, позорно, как люди. На одно. Как воины. Отдавая дань уважения.

По правую руку старца — гигант, раздутый яростной силой. Страшные мускулы с трудом сжимает тяжеленный стальной панцирь. Тот, что носят северяне. Черный, как ночь, он казался бы стальной статуей. Кабы не мягкий шаг. Легкие движения. И порханье крылатых секир. Неподъемных с виду.

По левую — высокая, гибкая как клинок. Женская фигурка. Обнаженная на первый взгляд. Нет. Облитая. Как перчаткой, золотом кожи дракона. Нет под этим небом оружия, что пересилит такой доспех. Два длинных узких клинка блеснули змеиными жалами, прежде чем спрятаться в темноту ножен.