Для героев саги наступает момент истины. Каждому предстоит решить – на чьей он стороне. Дата, когда старый мир рухнет –уже назначена. Есть ли надежда избежать неминуемого?
НАСЛЕДНИЦА ПРОКЛЯТОГО РОДА
Часть III
Глава 1 Потерянные во мраке
За полгода, прошедшие после торжеств в Меланроте, трапезная «Доброй ведьмы» изменилась до неузнаваемости. Прежде здесь допоздна было шумно и весело, слышались песни и шутки, столы ломились от яств, а вино лилось рекой, а теперь зал самой большой в городе таверны был пуст и темен. Большинство светильников были сняты, почти вся мебель вынесена. Единственная масляная лампа тускло горела на столе. Вокруг нее сидело несколько человек. Даже беглого взгляда на них хватало, чтобы понять – они были заняты вовсе не мирным ужином, а серьезным и непростым разговором.
– Не могу поверить, что вы все-таки решили сделать это, – покачал головой Флоритэйл.
– Чистое безумие, – кивнул сидевший рядом Элиокаст. – И, главное, никаких убедительных фактов, одни предположения.
– Но это – наш единственный шанс, – ответил Таламанд. – И Хранитель Рагнериус подтвердил – просто так стольких совпадений сразу быть не может.
– Эта надежда столь призрачна, что уповать на нее можно только от отчаяния, – вздохнул правитель Меланрота.
– Но когда весь мир трещит по швам, надеяться больше не на что, – возразил Таламанд.
– Враг стоит уже в тридцати милях от Меланрота и разрушает наши заставы на западе одну за другой, – с тревогой в голосе добавил Элиокаст. – Из надежных крепостей там остался только Элиомилард, но и он долго не простоит. К войску Смаргелла примкнули пещерные великаны Динхарского хребта – они помогли ему перебраться в Верхние Земли, не пользуясь порталами, которые мы перекрыли.
– Знаю, и поэтому отправлюсь южным путем – через перевал Сиаленских гор. Так должно получиться даже короче.
– Вижу, вас не переубедить, – махнул рукой Флоритэйл, поднимаясь. – Пойду прикажу Вестхиру дать вам коня и припасов в дорогу. Пусть я и не верю в успех этой затеи, все равно желаю вам удачи. И помните – завтра вы уже будете там, где мы вряд ли сможем вам помочь.
– Я поеду сегодня, – ответил волшебник, тоже поднимаясь; последние несколько месяцев очень состарили его.
– Но куда же вечером? Сколько у вас было бессонных ночей?
– Зачем спать, если не снятся добрые сны?
Хозяин гостиницы самолично вывел из конюшни крупного серого жеребца и пристегнул к седлу сумку с провизией и всем необходимым. Таламанд открыл ее и аккуратно положил сверху небольшой сверток, перевязанный веревочкой.
– И вам удачи, коллеги, – устало улыбнулся он Флоритэйлу и его людям. – Если смогу, пошлю вам весточку.
Маг сел в седло, взял поданный трактирщиком посох, последний раз обвел глазами главную площадь Меланрота, выглядевшую мрачной и негостеприимной, и поскакал по городским улицам мимо статуй Дрэгонфлейма, Итильгора и Мэйфлин и каменных летучих мышей на обелисках. Небеса над этой частью Нолдерхейма пылали огнем не так ярко, как на западе, над Фератондом, лишь редкие всполохи на мгновения освещали местность, и потом все вновь проваливалось в кромешную мглу.
Дорога через лес, кишащий летучими мышами, когда-то давшими городу его название, представляла собой живой черный тоннель. Поднявшись на холм, всадник оглянулся на оставшийся позади город. Черные силуэты башен с трудом угадывались на фоне зловещего неба, мерцали желтые сигнальные огни, едва различимыми тенями над крышами проносились грифоны.
Таламанд ощутил, как капля чего-то теплого скатилась у него по верхней губе. Он дотронулся рукой – из носа шла кровь.
– Неужели не хватит сил? – с тоской подумал он. Остановился, глубоко вздохнул, вытер лицо и вновь пришпорил коня, развернувшись навстречу ветру непривычно резкому для этих мест. Впереди была дальняя дорога и трудное дело.
*
В то время, как часть войск Смаргелла долгие месяцы осаждала Кронемус, другие его армии без особого труда заняли все Срединные земли. Города и крепости брали с налету, обычно первой же атакой сокрушая сопротивление защитников. Стремительные отряды южных кочевников и всадников на волках сжигали поля и деревни. Мирных жителей и пленных воинов либо заковывали в цепи и целыми караванами угоняли на запад, либо под страхом смерти заставляли работать на угнетателей прямо здесь – на захваченной территории.
Северные земли Фератонда, где располагалось княжество Волтерейт, доставили полководцам Смаргелла куда больше неприятностей, чем другие части разоренной страны. В поросших вековыми лесами предгорьях Динхарского Хребта практически не было дорог и мостов, а до расположенных здесь мелких и редких поселений мешали добраться непроходимые леса. Здесь жил крепкий и привычный к разным напастям народ охотников и следопытов, не желавших дешево отдавать свою свободу.
Редкое селение сдавалось без боя, редкая чащоба не встречала отряды Смаргелла ловушками и засадами. Отчаявшись справиться своими силами, командиры вражеских гарнизонов вынуждены были вызывать подкрепления с юга. Присланные оттуда драконы выжигали целые леса, а стаи вервольфов рыскали по самым глухим местам, преследуя тех, кто пытался спастись. Казалось, что еще немного – и повстанцы прекратят сопротивление…