Распространен в реках бассейнов Балтийского, Азовского, Черного и северной части Каспия. В основном обитает в реках и их затонах, встречается в отдельных озерах. Может жить в проточных чистых и глубоких прудах, но за его разведение пока мало кто берется. Во всяком случае, до недавнего времени много жереха было в перегороженном в двух местах рукаве Москвы-реки в районе метро «Автозаводская». Может быть, из-за того, что этот своего рода пруд зимой не замерзает из-за теплых сточных вод, в нем всегда водится много верховки и прочей мелкой рыбки. Жерех здесь ловился максимальных размеров — до 8–12 кг.

Весной совершает короткие миграции к плотинам и водосбросам поживиться скопившимся там мальком. На крупных реках местами своего постоянного обитания жерехи выбирают большие глубины вблизи выхода на перекаты и песчано-каменистые косы, где порой собирается много малька.

В низовьях Волги, Дона, Днепра обитают полупроходные формы. Нерестится в апреле — мае на галечных перекатах. Сеголетки питаются рачками, водными личинками насекомых, беспозвоночными, личинками рыб. При массе 500–600 г может питаться попадающими в воду летающими насекомыми, но уже и такой жерех может проявлять хищнический характер. Взрослые особи обычно устраивают стайные облавы на уклею, но встречаются и одиночки. Главная задача рыболова в охоте на жереха — найти облюбованные им участки.

Вблизи падающего потока жереху легко охотиться на малька, дезориентированного или помятого сильной струей. Иногда он рыщет в поисках поживы вблизи труб, проложенных под дамбами, где на границе быстрой и медленной воды собирается много малька. На том же упомянутом участке Москвы-реки опытные рыболовы ловили жереха, посылая девон в зону сильнейшего потока, выходящего из глубинного коллектора. Из-за пресловутой осторожности этой рыбы приманку приходилось закидывать на 60–70 м.

Относительно девонов должен сказать, что он выручает тогда, когда другие приманки бывают «бессильны». Так, однажды на Оке, когда я сидел на леща с донными снастями, в зоне моей ловли стал бить малька жерех. Видимо, он привык отличать любую искусственную приманку и не реагировал ни на воблеры, ни на блесны, которые я подкидывал. Тогда я предложил ему мини-девон «Циклоп» (разработка компании «русская блесна»). Хватка почти двухкилограммового жереха произошла в приповерхностном слое на второй проводке. Вообще же существует закономерность, что крупные жерехи берут на более крупные приманки, здесь же произошло наоборот. Из крупных девонов этой компании для ловли жереха можно порекомендовать модели: «Глиссер» (цвет «латунь», масса — 36 г при длине тела 59 мм), «Фантом» (цвет «серебро», масса — 30 г, длина тела — 57 мм), «Метеор» (цвет «латунь», масса — 21 г, длина тела — 48 мм), «Шмель» (цвет «серебро матовое», масса — 14 г, длина тела — 42 мм). Все модели выпускаются с правым и левым вращением лопастей турбины.

Летом, деля между собой охотничьи угодья, жерехи нередко охотятся в одиночку или маленькими группами в пределах береговой зоны. При ловле на «Кастмастеры» может возникнуть соблазн воспользоваться лодкой. Однако если речного корсара возможно достать спиннингом с берега, от лодки лучше отказаться. Помню, как на одной протоке в районе Харабалей (Нижняя Волга) мы нашли у берега участок, на котором постоянно бил уклейку жерех. Приятель настоял, что с лодки ловить удобнее, потому что «Кастмастер» лучше вести строго против течения. Якобы тогда при более медленной проводке он будет играть привлекательнее. Однако он, поймав трех некрупных жерешков, вскоре распугал всю стаю. Я дождался, когда товарищ уйдет на вечернюю охоту, и стал делать забросы с берега, осуществляя очень быструю подмотку. Вскоре жереховая стая снова подошла, и всплески раздавались то и дело. Приходилось посылать «Кастмастер» несколько дальше места боя, в противном случае жерех или отходил или игнорировал приманку. Результатом ловли оказалось два десятка великолепных упитанных жерехов.

Нередко в месте боя жерехи стоят как бы слоями — выше особи помельче, ниже — покрупнее. Часто стаи уклеек укрываются за ветвями затопленных кустов или собираются на краю мелководных песчаных кос с отдельными коряжинами. При такой ловле нередко происходят зацепы, поэтому для спиннинга нужно брать плетеную леску диаметром 0,18–0,2 мм. «Кастмастер» массой 25–30 г легко вытягивает ее на струе. Охотясь на жереха в местах, где есть риск зацепиться за корягу, я ставлю на приманки тройники специальной закалки от фирмы «owner», способные выдерживать вес рыбы, но вместе с тем разгибающиеся при зацепах.

На реках самые крупные жерехи-одиночки всегда держатся в тени бровки. Они блуждают вдоль свала подобно волкам, выжидая момент, чтобы броситься на углубившуюся в мелководную западню рыбешку. Западня может иметь вид лагуны или другого рода ограниченного участка. Скажем, на Оке жерех нередко застает уклейку в прибрежных желобах. Помимо этого, на некоторых больших реках жерех для загона рыбы выбирает понижения между песчаными террасами на мелководье. Некоторые террасы обнажаются в периоды спада воды, но проходы для рыбы между ними остаются.

Бывает, что до стаи уклейки или верховки, облюбовавшей какую-нибудь мелководную лагуну, жереху не удается сразу добраться. Его бросок рыбешки успевают своевременно заметить и скрываются невредимыми. Хищник повторяет попытку за попыткой и в азарте теряет бдительность. Такого жереха нетрудно взять, если ловко подбросить к месту боя приманку.

На глубинных террасах жереху охотиться труднее, и здесь ему приходится собираться в стаи. Стаи обычно делятся на группы. Такие группы могут устраивать засады в районе донных песчаных гребней. Обложив со всех сторон уклейку, жерехи выпирают ее к поверхности воды, и тут начинается бой. Считается, что ударами хвоста по воде жерех дезориентирует малька и потом легко захватывает его в пасть.