Оставались еще около двух дюжин преследователей. Они перли с непостижимым упорством, наплевав на магию и пули. Свирепость народа прерий вселяла страх. Мало кому хотелось оказаться в их лапах.

– Эй, колдун! Еще есть фокусы?

Армаген хмыкнул. Бородатые невежды - что с них взять. Даже орки проявляют уважение к лечебной магии.

Тем временем иглоспины подобрались на расстояние вытянутой руки. Один из них ударил булавой заднее колесо фургона - да так, что оно разлетелось в щепки. Телега накренилась набок, спящий стрелок свалился прямо в толпу дикарей. Хорошо, что усыпляющее заклинание не перестало действовать, когда десятки ртов и лап принялись терзать тело бедолаги.

Остальные иглоспины вмиг облепили всю телегу. Возница, истошно вопя, спрыгнул на землю и попытался добежать до соседнего фургона. Тщетно - шипастая волна настигла коротыша за секунды. Послышалось чавканье плоти и дикий, звериный рев. Армаген вздрогнул - он и представить не мог, что гномы издают такие звуки перед смертью.

– Поднажмите, парни!
– кричал Нинл.
– Мы должны уйти, пока твари заняты добычей!

К счастью, в потерянном фургоне перевозили съестные припасы. Так что у иглоспинов было, чем заняться. Но быки, совершенно не привыкшие к бешеному темпу, постепенно выбивались из сил. Еще километр подобного бегства и загнанные животные начнут подыхать.

– Форт на горизонте!
– закричал кто-то.

Действительно, в подернутом испарениями воздухе просматривалось едва заметное каменное строение. По самым оптимистичным оценкам, до Харласка оставалось километров восемь. Без отдыха быки никак не пройдут такое расстояние.

– Нинл! У меня к тебе вопрос.

– Нашел время для разговоров!
– пробурчал гном.
– Спрашивай!

– Твои ребята надежные? Языки за зубами держать умеют?

– А ты часто слышал, чтобы они разговаривали?

Армаген пожал плечами - и то верно.

– Тогда спрошу тебя - если придется выбирать между спасением и пожизненным обетом молчания об одной щекотливой штуке. Что ты выберешь?

– Жизнь, само собой. Если решил доверить мне какую-то тайну - выкладывай.

– Ты сам сейчас все увидишь.

Черные крылья простерлись над землей. Серая тень, прыгая с крыши на крышу, заставила караванщиков орать громче растерзанного соратника.

Иглоспины, едва увидели ночное чудовище, мигом повернули восвояси, но не тут-то было. Вампир рвал дикарей, как бродячий пес свежее мясо. Стальные когти не чувствовали уколов игл - твари дохли одна за другой. Армаген валил убегающих дикарей, придавливал коленом к земле и одним быстрым движением сдирал усеянные шипами шкуры.

Не прошло и пяти минут, как сухая земля превратилась в грязь. Кругом валялись десятки изувеченных тел, в живых оставался лишь один иглоспин.

Вампир выбрал самого молодого дикаря и высосал его кровь до последней капли. Отбросив значительно полегчавшую тушку, эльф побрел к каравану. Гномы не попытались сбежать - они взирали за кровавым действом с первобытным страхом.

Когда Армаген приблизился - никто не закричал, не поднял ружья. Нинл вышел вперед и склонил пред порождением ночи колени.

– Нут”Стакл, - произнес бородач.

– Что?
– переспросил целитель, к которому почти вернулся нормальный облик.

– Дитя ночи. Тысячи лет назад предки гномов обнаружили твоего сородича в глубочайшей и темнейшей шахте подгорного королевства. Легенды гласят, что шахтеры прорыли лаз в саму преисподнюю. Где и обнаружили Нут”Стакл. Они пленили освободителей и заставили приносить кровавые жертвы. Взамен гномы получали невиданные доселе технологии. Именно благодаря вам Северный Союз достиг пика своего величия.

– То есть, ты никому обо мне не расскажешь?

– Клянусь горой, - сказал Нинл, положа руку на сердце.

– А ты случайно не знаешь, как избавиться от этой напасти?

– Я без понятия. Если жаждешь ответов - посети древнейшую шахту. Для тебя она будет безопасна.

– Где она находится?

Гном достал из заплечной сумки карту и кусочек карандаша. Некоторое время караванщик рассматривал листок, затем сделал небольшую пометку.

– Держи, дитя ночи. Путь туда опасен и не близок. Если захочешь, я сочту за честь составить тебе компанию.

– Спасибо, Нинл. Я подумаю над твоим предложением. Но сейчас я должен попасть в Харласк - забрать кое-что, принадлежащее мне по праву.

Глава 9

По прибытию к воротам форта Армагену пришлось поучаствовать в небольшом гномьем ритуале. Нинл вежливо попросил - отказываться было неудобно, да и ничего сложного делать не пришлось. Коротыши сели кругом и пустили по рукам чарку крепкого эля. После двух глотков следовало слить немного пенного напитка на землю и передать посуду товарищу. Таким образом, поминали павших в бою товарищей.