— Ну? — не выдержав, потребовала ответа Марфа.

— Ампутировать бесполезно, — убеждённо сказал Росс. — Можно, конечно, временно перекрыть кровоток в ноге, но… сколько времени вы добирались обратно?

— Около получаса.

— Нет, поздно, теперь и наложение жгута не поможет. Пусть побольше пьет и поменьше двигается. Больше я ничем помочь не могу, — с сожалением развел руками зеленокожий.

Народ быстро разошёлся, чтобы не отнимать силы у без того больного человека.

— Илья был прав, — констатировал после нашего рассказа Сева. — Камнегрызы вполне могут использовать ферменты.

— Другой вопрос, с какой начальной скоростью они должны ими «стрелять», чтобы пробить камень, — покачал головой Маркус.

— Ну, скорость достаточная. Мелочь, которая ногу за камень приняла, умудрилась пробить не только мягкие ткани, но и кость, иначе бы на выходном пятне были бы просветы, — заявил Росс.

Тяжело вздохнув, мы занялись своими делами.

Через несколько часов случилось ещё одно знаменательное событие: из туннеля, по которому текла река, навстречу каравану вылетели птицы. Некрупные, с голубя, они огромной бесформенной стаей целеустремлённо двигались куда-то вверх по течению.

— Кто мне объяснит, что птицы делают в пещере? — недоуменно сказала я, впав в ступор от необычной картины. Пока отходила от шока, выяснилось, что кое-кто подошёл к делу гораздо прагматичней.

— Они съедобные! — донеслось с плота сатанистов.

После этой новости все вооружились шестами и принялись сбивать удивительных гостей. За те несколько минут, пока стая пролетала мимо каравана, и мы успели поймать несколько экземпляров.

— Нет, они однозначно не приспособлены для обитания в пещерах, — констатировала я, разглядывая тушку. — И глаза, и крылья слишком хорошо развиты.

— Глаза не показатель, — возразил Росс. — Не забывай, что есть ещё какой-то, работающий в темноте, тип зрения.

— Да, ты прав, — огорчённо кивнула я.

— Но они всё-таки живут снаружи, — мы дружно обернулись на голос Вероники, рассматривающей добычу в тусклом свете экранов.

— Уверена? — с надеждой уточнила я.

— Сама посмотри.

Собравшись, мы принялись разглядывать затейливые узоры на ярко-зелёном оперении птицы. Если развитие глаз ещё можно объяснить другим типом зрения, то тело и окраска оперения… Их крылья были слишком длинными и узкими, предназначенными для быстрого манёвренного полёта, но никак не для медленного, с зависанием практически на одном месте, что было бы логично для обитателей пещер. И расцветка — в обычном световом диапазоне способная помочь слиться с листвой во время отдыха, но не имеющая никакого значения в темноте.

— Вы понимаете, что это значит?! — восторженно воскликнула Вероника. — Рано или поздно река вытечет из пещеры! Мы выберемся!

— И выберемся, скорее всего, по другую сторону гор, — кивнула я.

— Почему? — удивился Маркус.

— А зачем птицам залетать так глубоко в пещеру, если есть путь легче? — пояснила свою мысль я.

Народ не стал возражать.

— Вот только одно меня смущает, — буркнул себе под нос Сева. — Какой же вышины и протяжённости должны быть эти горы, чтобы крылатые создания предпочли проделать путь в пещере, а не перелететь поверху?

Вопрос так и остался без ответа. После этого события настроение у людей поднялось, приступы апатии и уныния прекратились. Птицы подарили нам надежду.

Ещё через полдня с общаги сообщили, что состояние Захара стабилизировалось и страх за его жизнь отступил: похоже, организм смог справиться с инородным веществом. Росс поздравил гривастого, но посоветовал хотя бы несколько дней беречь и поменьше нагружать ногу: кто знает, насколько ослабли кости в поражённом месте.

А мясо пернатых вестников, хотя и съедобное, оказалось горького и противного вкуса, так что я с трудом проглотила свою небольшую долю. Но даже это не вызвало негатива. Взбодрившись, люди с нетерпением ожидали перемен. И надеялись, что изменения будут к лучшему.

Несмотря на появившуюся надежду, мы оказались не готовы к тому, что пещеры закончатся так скоро. Тёмной ночью (из-за затянувших всё небо туч) караван выплыл наружу и сразу же попал во власть разбушевавшейся непогоды. Под струями проливного дождя мы собрали всех детей и посадили в мою клетку: она прочно крепится к полу, и в ней минимальны шансы, что детей смоет. Туда же сложили тщательно запакованные в корзины начальные, невосполнимые, вещи. Из-за ливня видимость снизилась почти до нуля, поэтому никто даже не пытался пристать к берегу: за водной пеленой могли скрываться выступающие из воды камни, встреча с которыми на большой из-за течения скорости закончилась бы для плота и его пассажиров плачевно.

Через некоторое время плот закружило, но уже вскоре поверхность воды успокоилась и движение практически прекратилось. А ещё через полчаса дождь стих, тучи разошлись, и в утреннем солнечно-лунном свете стало ясно, что бурный приток, по которому мы сплавлялись, впал то ли в озеро, то ли в огромную реку многокилометровой ширины. Течение в ней оказалось настолько слабым, что легко удалось разглядеть устье того самого быстрого притока. За несколько часов он отнёс нас на большое расстояние от пещеры: по обеим берегам реки рос тропический лес, да и сами горы отступили и теперь не нависали громадой, хотя были хорошо видны, возвышаясь над самыми большими деревьями.