— Значит, рыбы в пруде становится меньше?

— Напротив, — больше.

Ничего не понимаю. Если утки рыбу едят, — значит, ее меньше должно становиться. Ясно, кажется!

— Ну как, — усмехается председатель, — разгадали загадку?

— Нет еще!

— Ладно, я уж вам открою секрет. Карпы в пруде таких размеров, что уткам их не погубить. Целый день поедают эти птицы разную траву, ряску, вроде как сорняки с грядки выпалывают, головастиков подхватывают. Без устали копаются в иле, носами всё дно перелопатят. Еще, учтите, удобрение утиное сюда же в пруд идет!. В пруде, где хозяйничают утки, разводится больше всякой живности. Карпам всё это тоже на пользу. Так и выходит: и мясо получаем мы с пруда, и рыбу отличную!

С каждым годом всё больше становится у нас прудов. Но пруды — это небольшие водоемы. Мы создаем и огромные водохранилища — настоящие моря. Вы, наверное, слышали про Рыбинское водохранилище под Москвой, про Цимлянское на реке Дон, у канала, соединяющего Волгу с Доном.

Наполняются Куйбышевское и Горьковское водохранилища на Волге, скоро появятся Сталинградское и много других.

Гигантские эти водохранилища образуются оттого, что мы перегораживаем реки высокими бетонными плотинами и задерживаем весенние воды.

С огромной силой давит на плотину вода. Плотина удерживает реку, а буйную силу воды используют для получения дешевой электрической энергии.

Плотины изменяют всю жизнь рек. Меняется течение, глубины, изменяется и жизнь речных обитателей.

Прежде всего, плотины преграждают путь проходным рыбам, рыбам — путешественницам. Немало приходится ломать голову ученым и инженерам, чтобы сохранить ценных рыб, которым теперь не попасть на свои нерестилища. О том, что они придумали, мы уже рассказывали.

Плотины изменяют условия жизни и для тех рыб, которые не поднимаются высоко по реке, не доходят до плотины, а выходят метать икру в устье рек, на заливные луга.

Так, например, на Волге не будет таких больших разливов, — ведь в половодье весенней водой станут наливаться водохранилища. Кроме того, много воды разойдется по оросительным каналам, на засушливые земли, туда, где растениям не хватает влаги.

Воды в Каспийское море будет попадать меньше, в дельте Волги сократится площадь полоев — заливных лугов, где мечут икру такие ценные рыбы, как лещ, сазан, судак. А тут еще задует «верховой» — холодный, буйный северный ветер. Засвистит, забушует, отгонит весеннюю воду с заливов, с полоев, как метлой выметет. А на обнаженной траве остаются мертвые икринки.

Много хищных рыб собирается весной на заливных лугах, глотают они икринки и только что вылупившихся беспомощных личинок.

Нет, нельзя позволить ветрам да хищникам губить рыбье потомство. Надо взять его под охрану.

Придумали устроить рыбные хозяйства.

Рыбхоз — это большое пространство лугов и впадин, которые заливает весенняя вода. Он огорожен земляным валом. Только в одном месте вала оставлены ворота — шлюз. Ворота эти устроены на берегу реки. И, когда при весеннем паводке вода в реке поднимается и затопляет низкие берега, она попадает в открытые ворота шлюза и заливает рыбхоз.

Сунется щука или какая-нибудь сорная рыбешка — не пройти: в ворота вставлена густая сетка.

Подует, загудит верховой, угоняя воду из разливов, а из рыбхоза не угонишь: вал удержит воду и ворота на запоре.

В одном из таких рыбхозов — в дельте Волги — мне пришлось побывать.

Мы плыли по каналу в маленькой плоскодонной лодке. Моим спутником и руководителем, который всё мне рассказывал, был будущий рыбовод, а пока еще студент техникума — Вася. В руке у Васи был шест, которым он отталкивался от илистого дна. Ни весла, ни руля в лодке не было.

Канал обступили ивы. Склоняясь над водой, они густо переплели свои гибкие тонкие ветки. Зеленый кружевной свод раскинулся над нами. Сквозь матовосеребристую листву с трудом пробивались лучи низкого вечернего солнца. Мы плыли в таинственном зеленом полумраке.

Берега канала всё время меняются. Вот чуть отступили деревья, поредел камыш; отлогий берег — весь сиреневый от цветущей таволги. Дальше белорозовая повилика гигантских размеров протянулась до самых ветвей. Стеной стоят лиловые колокольчики. И снова обступает зеленый строй камыша.

До чего хорошо!

— Это еще что! — отзывается Вася. — Вот чуть позже, на закате, всё кругом становится золотым, а после — красным.

Но красота красотой, а едем мы всё же по рыбхозу. Где же рыба? Ее как увидеть?