— Постараюсь освоить материал в максимально сжатые сроки, — произнёс абсолютно серьёзный голос, и голограмма ящера, пойдя рябью, исчезла.

— Умеет же он иногда ставить в тупик, — после недолгой паузы проворчал Максим, прогоняя в уме состоявшийся разговор и проверяя его на предмет ошибок и выходов из образа. — С одной стороны — мудрое и древнее существо, чей возраст в несколько раз превышает возраст всей человеческой цивилизации, но с другой…

— Напоминает любопытного до крайности ученика, к тому же совсем молодого и не особо опытного, — закончила за человека Арея. — Ты ведь специально построил весь диалог так, чтобы он был вынужден согласиться в необходимости изучения ваших наук?

— Разумеется. В противном случае придётся объяснять всё самим, что займёт намного больше времени. А это нежелательно: судя по всему, планета обещает на долгие месяцы погрузиться в беспросветные снежные бури, и я не хотел бы производить серьёзные изменения систем корабля в столь непредсказуемых условиях, уж лучше статичный ваку-у-ум, — на последнем слове Максим непроизвольно зевнул и повернулся в Вэйре, сменив тему: — Кстати, из тебя вышел замечательный «добрый полицейский».

— А из тебя — «злой», — не осталась в долгу девушка. — Быстро ты его в оборот взял.

— Как я уже сказал, иначе никак. Пусть уж лучше сейчас он потратит некоторое время на изучение, чем потом в силу очередной случайности размажет нас всех ненароком по кромке мира.

— Ай'Рат? — не веря переспросила нимири, от удивления поведя ушами. — Вы сможете восстановить привод Ай'Рат?!

— В большей степени это зависит от того, в каком состоянии сейчас пребывает этот самый привод, человек, — и того, что он вообще собой представляет, разумеется.

— Что собой представляет… Ты же сам упомянул кромку мира, — удивление сменилось неуверенностью.

— То было образное выражение, не термин, — внёс ясность Максим, после чего принявшая его слова Арея окончательно приуныла. — Судя по всему, речь идёт о некоей двигательной установке, повреждённой в ходе боя. В чём состоит проблема её ремонта?

— Да, это двигатель, позволяющий совершать… внепространственные прыжки из гиперпространства, тем самым позволяя перемещаться на любые расстояния. С одной «небольшой» оговоркой: чем больше данность прыжка, тем выше должна быть развитая перед ним в гиперпространстве скорость и тем больше должен быть и без того колоссальный запас энергии в накопителях. Но теперь я глубоко сомневаюсь в обязательности этих условий — похоже, мы применяли чужую технологию на редкость примитивно.

— Чужую? — на этот раз удивился уже человек.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — девушка поднялась с кресла, отошла на несколько шагов от собеседников и, выдернув из памяти образ, создала подробную иллюзию испещрённой кратерами угловатой конструкции. — Это — обнаруженный нами на заре космической эры колонизационный корабль, вращающийся по высокой орбите вокруг Невары. Его владельцы (и, по всей видимости, наши далёкие предки) называли себя Ай'Рат, и именно им мы обязаны внепространственными приводами и силовыми ядрами. Даже более чем обязаны: за прошедшие с момента находки тысячелетия мы так и не научились их воспроизводить, сумев лишь обмануть их механизм самовосстановления, заставив изготавливать собственные копии… но лишённые этого самого механизма. В итоге, долгие годы копирования удалось сократить до одного месяца для ядер и трёх — для двигателей, отчего они так и остались фактически штучными экземплярами, устанавливаемыми только на самые важные корабли флота. Сейчас же мне стало ясно, что на самом дели они являются плодом техномагической цивилизации.

— То есть, вы умудрились найти применение магической части устройств, полностью проигнорировав техническую составляющую, скорее всего являющуюся управляющей? — задала закономерный вопрос Вэйра.

— Именно так, — угрюмо согласилась нимири, развеяв мираж. — Никому так и не удалось понять устройство и назначение блоков, внутри которых с немыслимой скоростью колебалась энергия.

— Подозреваю, расположен этот привод тут, — Максим указал на центральную голограмму, в настоящий момент представляющую собой схему корабля, и выделил красным цветом контуры расположенного прямо за двигательной установкой отсека, ранее насквозь пробитого в бою.

— Первый удар пришёлся именно по нему, уничтожив основную часть привода, — подтвердила догадку Арея. — Но передний фрагмент уцелел.

— Ты уже успела там побывать?

— Лишь вскользь осмотрела дистанционно, как и всё остальное. Но я запомнила его состояние ещё тогда…

— Значит, завтра займёмся им вплотную, — заключил человек, так же поднявшийся на ноги. — А сейчас, пожалуй, несколько часов сна мне совсем не помешают.

Закончив фразу, капитан удалился в свою каюту, прекрасную половину экипажа наедине друг с другом.

— Ноль-первый! Ноль-первый, это бета-три! Ноль-первый, вы меня слы… — угол строения, к которому спиной прислонился пытавшийся связаться со штабом человек, взорвался пластобетонным крошевом, и ударная волна отбросила облачённую в испещрённую вмятинами тяжёлую броню фигуру на несколько десятков метров. Но солдат, как это могло показаться со стороны, даже не заметил произошедшего и уже с земли продолжал попытки установить соединение: — Ноль-первый, это бета-три, объект не является второстепенной базой! Противник имеет подавляющее численное превосходство, наши потери на минус двадцать три составляли сорок три и пять, общие — семьдесят девять, текущие — неизвестны. Требуется подкреп-п-пление! — голос сорвался на кашель.