— Надеюсь, приглашение моей матери не вынудило вас несвоевременно покинуть Лондон, — сказал Куин, идя с дамами по террасе. Клиз накрыл стол в дальнем углу, в тени цветущего клематиса.

— Вовсе нет, — ответила Джорджиана. — Должна признаться, для меня сезон был несколько скучным.

— Вы ведь уже давно выходите в свет, не так ли? — осведомилась леди Алтея и добавила с очаровательной улыбкой: — Надеюсь, мое замечание вас не смутило, мисс Джорджиана. Вы выглядите так молодо, что не замечаешь, как быстро летит время.

Куин поглядел на очаровательную девушку слева от себя. Очевидно, Алтея поняла, что ее шансы невысоки и теперь пыталась уколами вывести свою соперницу из игры.

— Действительно, я впервые вышла в свет несколько лет назад, — с улыбкой ответила Джорджиана, садясь. Язвительное замечание Алтеи ничуть ее не расстроило. Куин усадил Алтею в кресло рядом с матерью.

— Никогда не думала, что юность — единственный показатель брачного возраста, — заметила Оливия, занимая место слева от Куина. — Есть и много других важных факторов.

Обученный матерью самым тонким изыскам этикета, Куин про себя отметил, что мисс Литтон не следовало бы вмешиваться в разговор. Но очевидно, это правило не являлось непреложным, поскольку сама герцогиня тоже не устояла.

— Добродетели дамы, — заявила она, — самое дорогое, что у нее есть. Я считаю возраст незначительным.

— Согласна, — продолжала Оливия, — хотя добавила бы, что все зависит от упомянутых добродетелей. Слишком часто молодые дамы обладают добродетелями, которые мне ненавистны, а вот пороков, достойных восхищения, у них нет.

— Как можно ненавидеть добродетель? — воскликнула Алтея.

— Но я полагаю, вы считаете неопытность добродетелью, особенно если речь касается брака?

— Наверное, — неуверенно ответила Алтея. Она почти проиграла и знала это.

— И в то же время она может быть невероятно скучной. — С сияющей улыбкой Оливия обернулась к Джастину и осведомилась, много ли в этом году куропаток в Литтлборн-Мэноре.

Алтея открыла было рот, но передумала.

— Леди Алтея, — сказала Джорджиана, — я помню, что вы очень любите иностранные языки. Уверена, нам всем интересно послушать о ваших достижениях в этой области. Думаю, эти знания могут пригодиться, если вы захотите увидеть мир за пределами своего поместья.

Через несколько минут Алтея уже болтала о своих познаниях в итальянском, немецком и французском. Но говорила она по-английски.

Куин молча наблюдал за ними, думая о Джорджиане. Очевидно, она не пользовалась успехом. Конечно, этого нельзя было сказать о Еванджелине. Ему приходилось бороться со множеством поклонников, хотя как только отец Еванджелины узнал про герцога, у остальных не было ни шанса.

Скорее всего успех Еванджелины объяснялся тем, что когда она была счастлива, то вся светилась.

Правда, поклонники не знали, что этот свет исчезал, когда она была несчастлива, а это случалось очень часто, насколько он помнил.

Мисс Джорджиана не светилась. У нее была очень бледная кожа, почти такая же светлая, как у сестры. Нос тоже довольно мил, хотя скорее всего герцог все же отдал бы предпочтение Оливии.

Возможно, самой непривлекательной чертой Джорджианы была ее худоба — она больше напоминала мальчишку, чем взрослую женщину. Вырез платья почти не подчеркивал едва заметных изгибов тела.

Конечно, это не имеет значения, быстро поправил себя Куин. Грудь не самое важное в герцогине. Он не из тех поверхностных мужчин, которые могут сойти с ума от лоскутка лилового шелка и пышного бюста.

— Как интересно, что вы занимаетесь математикой, — повернулась к нему Джорджиана, как только разговор о языках исчерпал себя. Она сидела справа от герцога, а Оливия слева, потому что Алтею посадили рядом с матерью. Куин старался пореже смотреть в сторону Оливии.

Джентльмену не подобает разглядывать невесту человека, который служит своей стране. Особенно если этот человек принадлежит к высшему обществу и мог бы избрать более легкий путь, как и сделал сам Куин.

В который раз он ощутил укол совести. Было нелегко оставаться «мирной молью» [1] , как писал Шекспир. Мальчишкой он мечтал о том, как будет носить красный мундир и возглавлять батальон.

— Занятия математикой, — наконец произнес Куин. — Да, меня она очень интересует.

— Я читала о работах Леонарда Эйлера, посвященных математическим функциям, — застенчиво заметила Джорджиана. — Мне кажется, это замечательно.

— Вы читали про Эйлера?

Она чуть нахмурилась.