– Муть, – бросила Мария прямо в лицо.

Совершенно распоясалась! Повернулась и ушла во двор.

К Гавриловне Маша за эти дни прикипела. Маленькая, старенькая, совершенно одинокая, она абсолютно ничем не была похожа не Машину бабушку, но ежедневно о ней напоминала, так же стойко переносила тяготы жизни, не озлобилась и, несмотря на годы, сохранила живой и острый ум.

Воспитывалась Гавриловна в семье истовых староверов, в школу не ходила, оттого и сохранила во многом трогательно наивные взгляды на окружающий мир, предметы и явления. Читать она училась по церковным книгам, поэтому одна из немногих помнила наизусть тексты старых молитв. На почве правильности чтения очень часто ссорилась с дружком своим, Зининым свекром, отстаивающим собственный вариант чтения. «Новоосвященные» книги оба они презирали, а старые в большинстве своем пришли в негодность или сгинули. После одной из таких ссор, произошедших аккурат между Машиными визитами, Гавриловна долго и сердечно жаловалась Маше на старика Никодима.

Маша еле сдерживала улыбку, не в силах понять, как два старых человека могут серьезно рассориться из-за единственного верного слова, но согласно кивала и поддакивала, чтобы пуще не расстраивать Гавриловну.

В чужой избе Мария освоилась достаточно быстро, готовила старухе обед на кухне, и даже кормила кур. И строго помнила все то, о чем рассказывал ей Степаныч, старалась соблюдать правила. Пила чай только из «мирской» чашки с «мирской» ложкой, а больше старалась ничего не есть, чтобы не путаться в гостевой и хозяйской посуде. Сахара к чаю не просила – все равно его у Гавриловны отродясь не водилось, бесовского зелья.

Гавриловна решительно и бесповоротно шла на поправку, рана хорошо затягивалась, а Маша все равно, приезжая за молоком, заходила ее проведать.

В один из таких дней стояла Маша на высоком Зинином крыльце в ожидании молока, как вдруг навстречу ей из избы вышел сам Никодим – крупный, костлявый старик, с окладистой бородой, в черных брюках и черной рубашке. Никодима Маша боялась, даже никогда прежде не видя, по рассказам, попятилась с крыльца.

– Не упади смотри, – густо пробасил Никодим и добавил:—Ты, что ли, Нюсю мою растлеваешь?

Спросил строго, буравя острыми темными глазками из-под кустистых бровей.

Какую Нюсю? Маша никакой Нюси здесь не знала, только в Лошках, но ту растлевать было уже бессмысленно.

– Какую Нюсю? – тоненько пропищала Мария.

– Гавриловну. Лечиться вот ее заставила…

Машка робко, осторожно взглянула на старика, показалось, что он не сердится вовсе, веселится.

– Ты что же, не знаешь, что ее Анной зовут? – Дед зычно рассмеялся. – Как же ты ее лечила-то без имени?

– Ох, вот безобразие! – звонко рассмеялась Маша в ответ. – Общаюсь с человеком, а имени не спросила, Гавриловна и Гавриловна… А вы сами что, против лечения? Вот отняли бы руку вашей Нюсе. Фармакология семимильными шагами вперед идет, а они тут подорожник с хлебом! Мракобесие, одним словом.

– Ладно-ладно, – примирительно перебил Никодим, – ты молодец. Спасибо тебе за Нюсю. Только зачем ты ее телевизор смотреть заставила?

– Я заставила? А если даже и заставила, что такого? Вот вы в семье живете, дети кругом, внуки, а ей словом перекинуться не с кем. Мало того что живет как сыч, так должна весь день житие читать, да? Так и свихнуться недолго…

На крыльцо выбежала Зинаида с пластиковой бутылкой молока, замахала на Машу руками:

– Замолчи, Маша, прошу тебя. Пожалуйста, замолчи.

Испугалась, что старик прогневается, погонит Марию со двора. Но Никодим только односложно велел приказным тоном:

– Меду ей дай.

И скрылся в избе.

Будто самодержец всероссийский орден на грудь пожаловал.

Зина, сунув Маше в руки молочную бутылку, побежала следом, выскочила с банкой меда, услужливо протянула Маше, чуть ли не кланяясь в пояс.

«Да, в такой семье не забалуешь, – подумала Маша, ставя в рюкзачок бутылку с молоком и литровую банку желтого, тягучего и прозрачного, словно янтарь, меда, – этот покруче Македонского будет, моему еще учиться и учиться».

Занятая лечением Гавриловны, Маша как-то совершенно упустила из виду Степаныча. Вспомнила о нем где-то через неделю, завидев копошащуюся в куче отбросов Незабудку. Незабудка с упоением и жадностью рыла лапами пластиковый пакет, пытаясь добраться до содержимого.

– Незабудка, – позвала Мария, – Незабудка! Что ты здесь делаешь? Разве приличная собака роется в помойке?

Грязная Незабудка лениво оторвалась от своего занятия, подняла голову и, признав, слабо вильнула хвостом. Хозяина ее нигде поблизости не наблюдалось.

– Иди-ка ко мне, домой тебя отведу. Что ж тебя Степаныч одну кинул? Опять ругаться будут.

Незабудка, вообще-то, собакой была незлой, умной, как и ее хозяин, на своем веку повидала немало. Появившись на свет чистопородным щенком кавказской овчарки, она являла собой удивительный серый мягкий комок шерсти, шарик с двумя бусинками ясных, небесно-голубых глаз. За этот цвет, за глаза и назвали ее в честь нежного, чистого цветка. Хозяин Незабудке попался заботливый, любящий, кормил сытно, бранил беззлобно, учил и занимался, любил искренне. Что еще собаке нужно? Только через три года помер хозяин, и Незабудка, к этому времени сильно вымахавшая, заматеревшая, потемневшая шерстью, почерневшая глазами – голубые глаза, они лишь у маленьких щенков встречаются, – вызывала больше страх и опаску, нежели былые любовь и умиление, оказалась не нужна никому. Пристрелить жалко, породистая все ж таки собака, а пригреть, так жрет много, лошадь такая лохматая, да и зубы страшные, а ну как не договорится с ней новый хозяин? Бродила по поселку неприютная бездомная Незабудка – кто кость кинет, хлеба кусок, а кто и камень в спину. Забредала неприютная из одного села в другое – благо недалеко села – отовсюду гнали: страшно, дети кругом, вдруг нападет, покусает, а то и вовсе порвать может. Так и бедствовала, пока не подобрал ее в Нозорове Степаныч, не привел в Лошки.