Смотрины Светке были назначены в дешевом сетевом бистро, несмотря на всю принадлежность жениха к олигархам. Маша, у которой Светка остановилась на постой, подумала-подумала и решительно пошла вместе с потенциальной невестой. За столиком, с банками энергетического напитка в руках, их, суетно хихикая, ожидали два великовозрастных прыщавых балбеса, лет так по шестнадцать каждому.

Светка потом весь вечер ревела, проклинала бедовую свою долю, жалела денег, потраченных на дорогу, а Маша, терпеливо дожидавшаяся от нее обещания завязать с поиском женихов – наука-то хорошая вышла, – так ничего в тот вечер и не дождалась. Не дождалась, впрочем, и потом. Чтобы как-то скрасить Светкин неудачный визит в Питер, Маша водила ее на экскурсии по городу, в Эрмитаж водила и в Русский музей, но в деле просветительства не преуспела. Светке хотелось не в Эрмитаж, где одни приезжие, а туда, где роем вьются местные женихи. Пусть даже не олигархи, а просто бизнесмены. Маша сама такие места не посещала, уговорила Ивана составить Светке компанию и потусить вместе с ней.

Иван остался в полном восторге. За проведенные вместе с гостьей три дня он переполнился эмоциями настолько, что долго потом рисовал что-то невообразимо яркое, чудовищных розово-сиренево-фиолетовых тонов, напоминающее сполохи в праздничном небе и фейерверки.

– Не, Мария Константиновна, ты мне скажи, она откуда такая? Там, в Лошках этих, что, все такие живут? Лохи, одним словом? Тогда я срочно туда! Она, знаешь, «гостья из будущего», вот она кто. Лет через двадцать, когда все окончательно отупеют от компов, таким каждый второй будет, а пока Светка твоя просто уникум какой-то. Я ее в Казанский собор завел, думал, торкнет. Не, не торкнуло, сказала только, что у них в Лошках тоже церковь построили. А на обратном пути увидела, на Невском собачек плюшевых продают с дистанционным управлением – ты идешь, а они прямо на дороге под ногами шныряют и тявкают, – так от счастья чуть в обморок не упала, пришлось купить. И еще в цирк попросила ее отвести, мы завтра в цирк с ней идем. И в зоопарк. Она, знаешь, на американцев похожа, те тоже в душе как дети, недоразвитые в общей массе. Только америкосы с жиру такие наивные, а эта твоя с чего?

Маша грудью вставала на защиту Лошков и лошковцев, кипятилась, пыталась оправдать Светку, к которой нынче не испытывала прежней нелюбви, объясняла Ваньке про особенности жизни в провинции и все такое прочее…

– И что, с фонарем под глазом в аэропорт поедешь? – с сомнением спросила Мария. – А если тебя там в милицию заберут?

– Маш, а за что меня забирать-то? У меня же это, как его… ушиб глазницы, обширная гематома, вот! Это, Мария Константиновна, диагноз, а не преступление. И очки темные надену. Там, в аэропорту, полно отдыхающих из жарких стран, все в очках.

– Ладно, уговорил… Я сейчас Светке позвоню, предупрежу, чтобы не пугалась. На тебе ключи от машины и документы, только не гони, одноглазый ты мой.

Маша думала, что он уже уехал, когда Иван просунул в дверь лохматую голову и радостно произнес:

– Я понял! Она – страус!

Маша только недоуменно сощурилась.

– У страуса мозг весит в два раза меньше, чем глаз: мозг сорок граммов, а один глаз девяносто. Так эта Светка, она – страус, глазастая и без мозгов. И такая же экзотическая!

– Да поезжай ты уже, – смеясь, отмахнулась Маша, – сам-то адмирал Нельсон!

Маша любила сама стоять за прилавком. Любила, когда к ней в магазин шумно вваливались туристы целой группой, во главе с гидом. И пусть она платила многим из этих гидов за то, что завозили к ней группы, все равно хорошо. И прибыль стабильная, и удовольствие. Мария, как и прежде, больше всего любила франкоязычные группы. Давно уже не терялась в общении, болтала с удовольствием. Вот и сегодня ей повезло, наговорилась вдоволь. И продала тоже много.

Иван вернулся ближе к вечеру, Маша уже волноваться начала. Несколько раз звонила Ваньке на мобильный, но тот упорно был «вне зоны действия сети или выключен».

– Как ты тут, Мария Константиновна? Туристы не достали?

– Ты меня скорее достанешь, а не туристы! Самолет уже, наверное, до места долетел, а ты пропал, бог знает куда. Я тебе обзвонилась. Случилось что?

– Да нет, что может случиться. Забрал твою драгоценную подругу из дома, довез до аэропорта, посадил в самолет, помахал рукой. Все в порядке, машина перед магазином, я даже бензина тебе налил.

– Да? – Народу в зале почти не было, и Мария смогла немного поболтать с Ванькой. – И бензина налил? С чего бы это? Что-то ты какой-то странный сегодня, Вань. Может быть, тебе к врачу сходить? Может, у тебя сотрясение мозга?

– А что тебе не нравится? – насторожился Иван.

– Ну, ты какой-то не такой. У тебя глаза какие-то необычные, блестят как-то… Слушай, друг ситный, а ты по дороге никуда не заворачивал?

– Куда? – Глаза у Ивана и правда бегали. Бегали и влажно блестели. А эта совершенно идиотская улыбка во весь рот! – Ты что имеешь в виду? Сама же знаешь, какие в это время пробки, пятница же, дачники на фазенды ломанулись помидоры поливать!

Маша готова была озвучить предположение: не накурился ли в очередной раз ее сотрудник, но и обижать Ивана беспочвенными обвинениями не хотелось. Да и голова у него на плечах имелась, вряд ли он бы после этого за руль сел. А впрочем, всегда что-то случается в первый раз…

– Ну, ты просто довольный какой-то, необычный…

– О! Чувствуется слово хозяина! Раз работник довольный, значит, с ним что-то не так. Рабочая сила должна быть изнуренной тяжким трудом, бледной и понурой.

Иван поболтался по магазину, поприставал к покупателям с советами и расспросами, пока Мария его не шуганула: