Следя в сумерках за горящим русским самолетом, он на мгновение забыл о ведомом русского и через несколько секунд сам падал в Ме-109 с заклиненным мотором. В последовавшей посадке на брюхо Ралль сильно повредил себе спину. Когда германские пехотинцы через несколько часов вытащили его из самолета, одна сторона тела у Ралля оказалась парализована. Доктора запретили ему летать, но Ралль выиграл эпическую битву у собственного организма с помощью прекрасной молодой докторши, на которой потом женился.

Воображение Ралля распалял выросший за время его лежания в госпитале счет фронтовых приятелей. Ралль отмел все возражения докторов и заставил свою спину заработать после почти года неподвижности. Летая с подушкой под ногой и второй подушкой под спиной, он начал стремительно набирать победы. К апрелю 1944 года Ралль стал лучшим летчиком-истребителем Люфтваффе. Но ему пришлось покинуть элитное подразделение, где он заслужил свое имя.

Переведенный на Западный фронт, Ралль на прощание пожал руку Эриху Хартманну. Эскадрилья устроила прощальную вечеринку.

– Теперь, Буби, – сказал Ралль, – я больше не буду стоять на твоем пути. Ты будешь лучшим пилотом.

– Все в руках судьбы, – ответил Хартманн.

События доказали правоту Ралля. Они больше не виделись до возвращения Хартманна в 1955 году из России.

Вскоре после перевода из JG-52 Ралль потерял большой палец в бою с американскими «Тандерболтами» над Берлином. И ему пришлось вести битву совсем другого рода. Противником была инфекция. Потребовалось 9 месяцев, чтобы залечить палец, и все это время ему снова угрожал паралич. Эрих Хартманн и Герд Бакгорн обошли Ралля, пока он лежал в госпитале. Однако Ралль об этом не жалеет: «Потери пилотов на Восточном фронте стали ужасными. Если бы я продолжал летать, то погиб бы. Я рад, что загноившийся палец спас меня».

Пока Эрих сидел в русском концлагере, Ралль служил в новых германских ВВС. Когда Белокурый Рыцарь начал исполнять обязанности офицера тактической оценки на авиабазе Ванн возле Кёльна, генерал Ралль стал его начальником. Ралль отличается от Хартманна, так как с самого начала вся его жизнь была посвящена военной карьере. Он представляет собой превосходный образец офицера, умного, энергичного и высоко профессионального. Этим он отличается от Хартманна, который со школы невзлюбил обычную военную жизнь.

Когда осенью 1942 года Эрих попал на Восточный фронт, Гюнтер Ралль уже был зрелым, опытным офицером с огромным боевым опытом. Мальчишество Эриха, естественное при его возрасте, проходило медленно и трудно. Раллю приходилось принимать сложные решения, касающиеся Эриха, но эти два человека стали друзьями на долгие годы. Генерал Ралль вникал в проблемы Эриха Хартманна на протяжении всей его жизни. Уже в новых германских ВВС Ралль стал одним из защитников Хартманна, когда после 1959 года вокруг аса закипели склоки.

Ралль, Бакгорн и другие лучшие асы рвались победить в состязании пилотов-истребителей. Они задавали темп гонки. Но их подпирали снизу приходящие на фронт молодые пилоты. Среди менее известных, но талантливых юнцов JG-52 был Ханс-Иоахим Биркнер, который осенью 1943 года летал ведомым Хартманна.

Пытаясь скопировать стиль ведения боя у Хартманна, Биркнер сбил свой первый самолет 1 октября 1943 года. Через год он уже имел 100 подтвержденных побед и получил Рыцарский крест. Ему предстояла блестящая карьера. Биркнер стал командиром эскадрильи со 117 победами. Однако в середине декабря 1944 года лейтенант Биркнер разбился во время испытательного полета в Кракове.

Некоторые пилоты просто наслаждались самой атмосферой боя. Может, им везло, а может, они были умелыми пилотами и хитрыми тактиками. Чаще всего это было сочетание умения и везения. Эрих Хартманн признавался, что он был везунчиком. Однако то, что он прошел более 800 воздушных боев, говорит о его тактической зрелости, а не о затянувшемся везении. Он тщательно планировал свои действия, чтобы остаться живым и невредимым.

Еще одним пилотом, которого в ожесточенных боях сбивали много раз, но при этом он не получил ни царапины, был капитан Гельмут Липферт. Он закончил войну с 203 подтвержденными победами и сегодня работает школьным учителем вблизи Кёльна. Липферта сбивали 15 раз: два раза русские пилоты и 13 раз смертоносные русские зенитки.

Гельмут Липферт появился в JG-52 вскоре после Эриха Хартманна, и они летали вместе в течение двух следующих лет. Первой победы Липферт добился в январе 1943 года. За следующие 27 месяцев Липферт довел свой счет до двух сотен и получил чин капитана и Дубовые листья к своему Рыцарскому кресту.Молодым современником Хартманна и сослуживцем по JG-52 был обер-лейтенант Вальтер Вольфрум, который позднее сыграл большую роль в жизни Эриха и Уш Хартманн. Вольфрум начал службу в самой смертоносной истребительной эскадре Люфтваффе через 90 дней после Белокурого Рыцаря. Темноволосый и стройный Вольфрум испытывал серьезные проблемы с ведущим глазом и в первые 6 месяцев после прибытия на фронт не сбил ни одного самолета.