Пробудился Найл от потрескивания костра. Кто–то бросил в угасающие угли костра куст креозота. Это был Симеон, сидящий сейчас, скрестив ноги, вокруг плеч — плащ, с меховой опушиной. Где–то в темени по камням пробиралось крупное существо. По грузным движениям Найл понял, что это крупный скорпион, самец — вон как тянут книзу непомерно большие клешни. Возможно, насекомое наблюдало за ними, не решаясь напасть; а теперь уползает восвояси в темноту.

Перевернувшись на спину, Найл стал смотреть на звезды. Стигмастер научил его распознавать основные звезды и созвездия: Полярную звезду, Большую и Малую Медведицу, Гончих Псов и Льва. Полярная звезда была теперь неподалеку от северного горизонта, прямо над ней Большая Медведица; значит, до рассвета еще около двух часов. Прочертив мысленно прямую через средние звезды Медведицы, он отыскал Вегу, тоже неподалеку от горизонта. В ясном воздухе пустыни она переливалась, словно голубой алмаз. Сто пятьдесят миллионов лет назад чудовищный взрыв выбросил споры растений–властителей в сторону Солнечной системы. Как там те, что остались произрастать на АЛ–3? Достигли ли апогея своей эволюции? Или исчезли, уступив место другим видам?

На южном горизонте различались Скорпион и Весы, прямо под ними — Центавр. Подумалось о людях, живущих в далеком том созвездии. По словам Стигмастера, климат на Новой Земле во многом схож со здешним. То же можно сказать и о пропорции в атмосфере кислорода и азота. Жители Новой Земли создали на других планетах того созвездия поселения, и, даже, выстроили город — искусственный — на ее лишенном атмосфере спутнике, под куполом.

Однако Стиг ни разу еще не заводил разговора об истории тамошних поселенцев, а Найл не удосуживался расспросить, Между тем сейчас, когда он лежал уставясь в небо, им вдруг овладело любопытство, и сами собой стали возникать десятки вопросов. Существуют ли на Новой Земле какие–то другие разумные формы жизни? Уживаются ли без конфликта мужчины и женщины? Не изменился ли как–то из–за внешней среды их облик? Есть ли там у них какие–нибудь враги? Есть ли деревья, растения, такие как на Земле? А моря, реки? Но главное, удалось ли им разобраться с теми извечными проблемами людской натуры, из–за которых вся человеческая история — нескончаемая, безотрадная цепь жестокости и безмозглости? Перелет с Земли и трудности основания цивилизации — растрясли ли они умы от спячки, и не впали ли переселенцы в умственную летаргию снова?

Ведь она — теперь уже нет сомнения — и является главной бедой для людей. Сталкиваясь лицом к лицу с опасностью и лишениями, они стойко их преодолевают. Но едва одержав победу, моментально лишаются того, чего достигли: впадают в лень и изнывают от скуки. Люди словно не в силах поддержать в себе стремление к чему–то осмысленному.

Если люди Новой Земли решили эту проблему, это и не люди уже, а поистине Боги…

Симеон подбросил в костер хвороста. Найл резким движением сел.

— Хочешь горяченького? — предложил Симеон.

Найл кивнул. Он перебрался к костру и прилег там, запахнув одеяло: ветер разыгрался цепкий, колючий. Симеон ложкой положил в кипяток смесь сушеных трав. Восточный край неба уже засветлел.

— Так ты и не ложился?

— Ложился, только разбудило меня что-то непонятное, с красными глазами, — Симеон указал в сторону цереусов.

— Наверное, белый скорпион. Под камнем живет. Он однажды чуть не съел Мару, когда та была совсем малышкой.

Симеон неприязненно поморщился.

— Нет, по мне уж лучше цивилизация.

Они сидели, грея руки о горячие кружки и вдыхая ароматный парок. Ветер, поддувая, раззадоривал розоватые угли, невольно притягивающие взор. Некоторое время каждый был занят своими мыслями. Затем Симеон спросил:

— Тебя никогда не занимало, почему Смертоносец–Повелитель всегда делал вид, что он мужского, а не женского пола?

— Смертоносец–Повелитель… Звучит как–то грознее, чем Смертоносица–Повелительница. Симеон фыркнул.

— По мне, одно другого не лучше.

— Мне кажется, как-то уже сложилось в головах, что мужчины способны на большее зло, чем женщины. И впечатление такое, будто люди восторгаются теми, кто держит их в кулаке.

— Печальный вывод, — заметил Симеон.

— Мне это открылось в Белой башне. Знаешь, что меня поразило в истории человечества? Оказывается, великие вожди в большинстве своем были кровожадными маньяками. Им и имена–то давали: Иван Грозный, Абдул Проклятый, что считалось чуть ли не их достоинством. Чем они были кровавее, тем усердней перед ними лебезили. Представляешь, какова человеческая глупость?

Симеон покосился на Найла с легкой усмешкой.

— Тогда лучше ли им было оставаться под властью пауков?

— Нет. Как бы ни были люди глупы, им все равно нужна свобода. Только свобода поможет изжить глупость. Они учатся через испытания и ошибки. И ошибок не надо ни бояться, ни запрещать. Надо, чтобы люди думали своей головой и находили выход из положения. Думаешь, им в самом деле лучше быть паучьими рабами? — Симеон временами специально напрашивался на спор.

— Нет. Но ты же сам сказал, что устал смотреть, как люди при твоем появлении бьются лбом о мостовую.

— Да, и это страннейшая человеческая черта. Люди больше всего на свете ратуют за свободу, но стоит ей забрезжить, как сразу пытаются всучить ее какому–нибудь вождю. Всегда ищут кого–то, кому бить поклоны.

— Найл за прошедшие недели не раз над этим задумывался. — Это потому, что каждый человек хочет жить какой–то целью. А поскольку видимого ориентира нет, то свою свободу он стремится отдать кому–то, кто обещает к этой цели привести. Но и без свободы человеку ничуть не легче. Получается, ему надо искать цель внутри себя.

— И как ты собираешься этому научить?

— Не знаю. Рано или поздно я отыщу способ.

— А мне показалось, кому–то не по душе быть правителем? — заметил Симеон с добродушной лукавинкой.