Сценарий «В душной южной ночи» (Полуночная жара) написан Стерлингом Силлифантом по мотивам книги писателя Джона Белла, создавшего серию романов о негре-сыщике Вирджиле Тиббсе. Однако книга и фильм — совершенно различные произведения. Вирджил Тиббс у Джона была очень близок однотипным, популярным в литературе 30-х образам сыщиков. В сценарии Стерлинга Силлифанта герой картины — личность, переживающая жестокие штормы и бури современной Америки с ее, как всегда, остростоящей негритянской проблемой. Тиббса играет Сидней Пуатье — первый актер-негр, получивший высшую американскую кинопремию — «Оскар» за исполнение главной роли в знакомом советскому зрителю фильме Стэнли Креймера «Не склонившие головы». В титрах картины еще одно знакомое имя — Род Стайгер, исполнитель главной роли в итальянском фильме «Руки над городом» и роли Наполеона в картине «Ватерлоо», поставленной Сергеем Бондарчуком.
Одновременно с первыми титрами за кадром зазвучала песня:
«В душной южной ночи — Ты хоть криком кричи — Не услышать тебе ответа. Не увидеть проблеска света В душной южной ночи… Только псы бездомные лают, Только звезды злобно мерцают. И хоть в южной ночи Духота, как в печи, Пот холодный меня прошибает…»В темноте засветился головной прожектор ночного поезда. Он все ближе, ближе…
Вступительные титры идут на фоне приближающегося к вокзалу поезда. С колес вагонов камера панорамирует на плакат:
«Вот вы и в СПАРТЕ, штат Миссисипи. Добро пожаловать!»
«… В душной южной ночи Все готов я отдать, Чтобы утра лучи Увидать…»Поезд замедляет ход. Останавливается.
Спрыгнувший проводник откидывает нижнюю ступеньку.
Из вагона появляется Тиббс, негр лет тридцати. Одет в модный светлый костюм. Сошел. Ставит чемодан на землю.
Проводник поднимает ступеньку. Вскочил на площадку. Поезд тронулся.
Уходящий поезд. Тиббс берет чемодан и направляется к залу ожидания.
И все это время за кадром звучит песня.
«… Когда же забрезжит рассвет?! Терпеть уже силы нет. В душной южной ночи Все готов я отдать, Чтобы утра лучи Увидать!..»Заканчивается песня. Заканчиваются титры. Собака на перроне смотрит вслед скрывшемуся за дверью Тиббсу.
Закусочная.
По настенному календарю медленно ползет муха. Хлопнула мухобойка.
За стойкой Ролф с мухобойкой в руке. Ухмыляется.
Сэм Вуд, местный полицейский, сидит у стойки. Громко цедит через соломинку из стакана.
Жужжит муха.
Сэм. А пирога у тебя сегодня что-то не видно.
Ролф (выходит из-за стойки). Съели — прямо перед тобой тут заходил один. Последний кусок.
Приметил муху на стойке возле Сэма и, нацелившись, бьет. Смахнул убитую муху салфеткой, на лице полное блаженство.
Сэм. А там вот что за сирота?
Ролф протягивает руку к блюду. Поднимает крышку. На блюде ломоть коврижки.
Сэм качает головой: не надо.
Ролф наклоняется к нему, вытирая пролитую содовую.
Ролф. Ну, ладно, Сэм… Раз уж такое дело и остался он, бедняга, один-одинешенек, скормлю-ка я его тебе так, задаром.
Сэм. Сказано ведь было — что я тебе за «Сэм»?!
Ролф. Простите, мистер Вуд… Я хотел сказать — начальник.
Сэм поставил стакан. Поднимается. Бросил на стойку монету и, сверкнув глазами на лениво похлопывающего мухобойкой Ролфа, выходит.
Ролф подхватил монету. Прячет в кассу. Поправил на стойке блюдо. Захлопнул ящичек кассы. Взял ломоть коврижки. Насмешливо смотрит вслед Саму. Слышно, как заработал мотор.
Сэм в полицейской машине, за рулем. Разворачивается и отъезжает.
Сэм ведет машину. Поднимает руку к чашечке подвешенного у него перед лицом репродуктора.
Песенка по радио:
«Полли-кривоножка и колченогий Пол, Полли-кривоножка и колченогий Пол…»Фары освещают темные ночные улицы, по которым едет Сэм. Машина сворачивает направо.
«… Щербатая Клара и косоглазый Клайд, Щербатая Клара и косоглазый Клайд…»Сэм выключает радио.
Машина бесшумно сворачивает к обочине. Выключив фары, Сэм останавливается перед домом с ярко освещенными окнами. Смотрит через боковое стекло.
Камера, прослеживая его взгляд, панорамирует к одному из окон.
В комнате девушка. Голая, в чем мать родила. Достает что-то из холодильника. Поворачивается к окну, переплет которого частично закрывает ее наготу. Одной рукой она держит бутылку содовой, из которой пьет, глядя в окно, другой — почесывает живот.
Сэм впился в нее глазами.
Оторвавшись от этого зрелища, смотрит на ручные часы. Оглянувшись по сторонам, включает фары. Машина трогается.
Девушка, потягивая содовую, смотрит в окно.