– Они соответствуют тебе по размеру и весу, Дикая Кошка, – сказал он. – Изгиб и натяжение лука и тетивы имеют большое значение, а стрелы должны быть прямыми, перья нужны лишь для большей точности попадания в цель. Лук и стрелы должны быть сбалансированы. Я покажу тебе, как держать лук и правильно натягивать тетиву, как делать зарубки на стреле, как должны располагаться руки и плечи. Потом ты можешь тренироваться, а когда ты станешь достаточно опытной, я возьму тебя с собой на охоту.

– Ты видел, как я училась стрелять с мальчишками, – предположила Таня с грустной улыбкой на лице.

– Да.

– Я буду тренироваться до тех пор, пока не научусь попадать в цель с первого выстрела, – пообещала она, нежно поглаживая лук.

Потом она бросилась в объятия Пантеры, и в ее золотистых глазах появились слезы.

– Ты так добр ко мне, Пантера! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать тебя счастливым!

Пантера погладил ее по светлой голове:

– Ты уже делаешь это, Дикая Кошка. Каждый день ты приносишь мне радость. Твое желание узнать обычаи и порядки чейинцев, радость открытия на твоем лице, восхищение новыми достижениями, твоя готовность и смелость, твое старательное отношение ко всему доставляют мне удовольствие и делают мои дни радостными. Твои страстные поцелуи и ласки, твоя открытость и желание разделить со мной постель каждую ночь приносят мне счастье.

Он приподнял ее пылающее лицо и прильнул к нему губами.

– Ты становишься для меня такой же необходимой, как воздух, которым дышу, и вода, которую пью, – прошептал он.

– А ты пища для моего сердца, – нежно ответила она, и их губы слились в обоюдном желании.

Тане сделалось страшно, когда Застенчивая Лань объяснила ей смысл Танца Солнца.

– Это по-варварски! – воскликнула она.

Застенчивая Лань пожала плечами, улыбнулась и ответила:

– Это наш обычай.

– Но ведь молодые мужчины и мальчики сознательно подвергают свои тела таким мучениям!

Таня все еще не могла поверить. Ее передернуло, когда она вспомнила одинаковые шрамы с обеих сторон на грудной клетке Пантеры. Она никогда не спрашивала, откуда у него эти шрамы, а он сам не горел желанием рассказать, но она часто задумывалась над этим. Теперь она знала: он получил эти шрамы во время Танца Солнца.

Два дня назад мужчины выехали на поиски дерева, подходящего для церемониального шеста Танца Солнца. Они привезли его и установили, а главный шаман освятил его мистическими песнями. К вершине шеста привязали длинные полоски из сыромятной кожи. К ним должны крепиться небольшие вертела, на которые молодые мужчины будут набрасываться грудью.

– Вертела пронзают кожу и мышцы с обеих сторон грудной клетки или иногда в одном месте, по ее середине. Когда это происходит, часто во время танца ломается грудная кость, – спокойно объясняла Застенчивая Лань. – Вертела присоединяются к ремням, которые отходят от церемониального шеста, и мужчинам приходится покачиваться над землей на расстоянии в несколько футов и держаться только за вертела, торчащие в их груди. Вес тела плюс их взволнованные движения приводят к тому, что вертела разрывают их плоть. Когда тело пронизывается насквозь, они падают. Во многих случаях мужчины решают снова проявить себя на вертеле и танцевать, но для большинства одного раза достаточно.

– Как они переносят боль? – поинтересовалась Таня, пораженная ужасным обычаем.

– Они готовятся задолго до начала церемонии. Молодые люди, которых выбирают для участия, а также, зачастую, их семьи соблюдают пост. Они остаются в церемониальной комнате и не имеют контактов с женщинами, пока идут приготовления. Они молча молятся сами или с шаманом, выгоняют нечистые силы из своих тел вместе с потом, курят специальные трубки.

Здесь Застенчивая Лань по-дружески подмигнула Тане:

– Слава Богу, большинство мужчин участвуют в этой церемонии лишь один раз в жизни. Обычно это происходит в молодости, когда они собираются стать воинами. Однако они могут изъявить желание участвовать еще раз, если они ищут себя, или хотят отомстить, или по каким-то другим причинам. Все мужчины обычно принимают участие в церемонии, каждый по-своему. Это не значит, что все абсолютно будут танцевать в воздухе, общаясь с духами. Они постятся, молятся, курят и потеют вместе. Они пересматривают свои запасы медикаментов, очищают свои тела, поют и проходят через все фазы церемоний по-братски с избранными молодыми мужчинами. Для всех них это время пересмотра взглядов и обновления, время благодарения и поиска храбрости и побед в боях и на охоте. Вся церемония длится несколько дней, но только в последний день происходит настоящий Танец Солнца. Вся деревня выходит посмотреть. После этого раны мужчин лечат и перевязывают, а через два дня племена разбиваются на группы, и мы отправимся по равнинам и будем выслеживать стада буйволов.

Таня внимательно слушала все, что ей рассказывала Застенчивая Лань. Она нерешительно спросила:

– А у женщин есть церемонии, где бы они могли доказать свою храбрость?

Застенчивая Лань засмеялась:

– Нет. Они ждут от нас лишь того, чтобы мы хорошо ухаживали за их лошадьми, их домами, детьми и были хорошими женами. Если кто-то из нас проявляет храбрость, то это считается дополнительным благом. Мы должны быть преданными во время вражеского нападения или в трудные времена, но, поскольку мы женщины, они не ждут, что мы будем такими же храбрыми и отважными, как это требуется от воина.

– Это хорошо! – облегченно вздохнула Таня, и обе женщины засмеялись.

Потом Застенчивая Лань сказала серьезно:

– У тебя есть смелость, Маленькая Дикая Кошка. Я думаю, это то, что делает тебя такой особенной.

– Я не особенная, – начала отрицать Таня.

Застенчивая Лань не согласилась с ней:

– Пантера долго не выбирал себе женщину. Я думаю, он ждал, чтобы найти кого-нибудь вроде тебя. Такой мужчина, как он, нуждается в храброй женщине. Как может такой великий воин, как Пантера, довольствоваться меньшим?