— У меня работать на совесть, — выкрикнул он, — тогда сыты и в тепле будете. А кто отлынивать вздумает, с тем разговор другой! — Для пущей убедительности вскинул кверху руку с нагайкой. — А про все остальное приказчик мой расскажет. — Он показал на Крота, пришпорил лошадь и поскакал к заводу.

— Акишенька-а… — прошептала Марья, и силы покинули се. Она упала бы, не поддержи ее вовремя Платон.

— Ты что, Марья? Кровинки в лице нет! — испугался он.

— Ничего, ничего… уже прошло… — Она виновато глянула на Платона, слабо улыбнулась.

— Ты, паскудник, будешь говорить ай нет? — воевода Кузовлев склонился над лежащим на каменном полу Пантелеем, светя факелом. — Сколько ты рудных мест за это время нашел?

— Не считал, — хрипло ответил Пантелей.

— Покажи, и отпущу с миром. Люди бают, ты серебро нашел. Цельную жилу. Правда ай нет?

— Кто бает, у того и спроси, — выдохнул Пантелей.

— Бейте его, ребята, пока не скажет, — вздохнул, разгибаясь, воевода и направился к выходу из подвала. — Только не до смерти. Ишшо пригодится.

Выйдя на свое подворье, воевода с облегчением вздохнул и позвал:

— Эй, Кро-от!..

— Здесь, боярин. — Из темноты вынырнул приказчик Крот, поигрывая нагайкой. — Ну что, молчит?

— Молчит, аспидное семя. А ты точно слыхал про серебро-то?

— Своими ушами, боярин! — перекрестился Крот. — Акинфий Никитич его спрашивает, когда он из тайги-то пришел, чего ты, мол, сияешь, будто блин масляный. А Пантелешка и баит: серебряну жилу, хозяин, нашел. Знатная жила, что казна царска. Прям так и сказал!

— А что Акишка?

— Молчок, мол, никому… Завтрева покажешь.

— Охо-хонюшки, — вздохнул воевода, бросил Кроту кожаный мешочек с монетами: — Держи за труды.

Крот ловко поймал мешочек на лету.

— Доходно, небось, двум господам-то служить? — усмехнулся воевода.

— Не шути, боярин, — с угрозой промолвил Крот. — А то как пойду к Демидову да покаюсь.

— Там тебе башку и оторвут, — в третий раз вздохнул воевода. — А не они, так я. Раз ты, мил человек, такую себе планиду выбрал, то уже не кочевряжься.

— Какую такую планиду?

— Иудину.

Конные шарили по лесу. Аукали. Съезжались и вновь разъезжались. Лошадь под Акинфием запарилась, покрылась желтым мылом.

— Нету нигде. Везде обыскали, — сумрачно сказал приказчик Крот. — Может, в Верхотурье податься? Чует мое сердце, воевода его захватил.

Акинфий скрипнул зубами и пришпорил копя, но измученное животное низко опустило голову и не заржало — застонало.

— Лошадей бы сменить, хозяин! — прокричали сзади.

…Когда Акинфий после безуспешных поисков явился домой, там на лавке под иконами лежал Пантелей. Он харкал кровью и говорить не мог. Старуха Самсоновна пыталась поить его молоком, но и молока не принимал.

— Где нашли? — глухо спросил Акинфий.

— На плотине связанный лежал, — ответила Самсоновна. — Видать, ночью подбросили.

— Пантелеша… — Акинфий присел рядом с другом, и слезы закипели у него в глазах. — Кто тебя так-то, Пантелеша?

Пантелей молча смотрел на Акинфия своими ясными голубыми глазами.

— Неужто воевода, а? На такое решился?..

Пантелей на мгновенье прикрыл глаза.

— Не жилец он боле… — всхлипнула старуха Самсоновна.

— Не каркай, ворона! — рявкнул на нее Акинфий и повернулся к Кроту, входившему в избу: — Пушки погрузили?

Крот утвердительно кивнул:

— Завтрева можем трогаться.

— Пантелеша! — жарко заговорил Акинфий. — Я тебя в Москву свезу. Там лекари, заморские. Враз на ноги поставят!

— Сплавщики грят, шибко рисковое дело с такой тяжестью идтить, — глядя в потолок, сказал Крот.

— Ништо, ништо, — не слушая Крота, продолжал Акинфий. — Мы того воеводу попотчуем. — Ои погладил руку Пантелея. — А ты, Пантелеша, ничего ему? Ну, про то, что мне надысь говорил…

Пантелей вдруг тихо улыбнулся и едва заметно покачал головой.

— Слава богу, — перекрестился Акинфий и поднял мокрые глаза на Крота: — Вели на стругах быть наготове. Трогаем тотчас!

— Сплавщики-то… сумлеваются… — вновь начал было Крот.

— Без сумления, — жестко перебил его Акинфий, — только бык на корову взбирается.