— Купца уже арестовали? — поинтересовался Магчи.

— А то ж. Пытался бежать, кто-то предупредил об обыске, но от меня так легко не уйдёшь… Правда, покончил с собой, зараза, так что если были ещё какие-то тайники, придётся искать. Да и откуда у него всё это не узнали

— Это плохо — согласился Магчи. — Между прочим, что-то от меня на улице люди шарахаться стали… Это не из-за этого дела?

— Не — ухмыльнулся капитан — это из-за другого. О тебе слухи пошли, что ты извращенец и оргии дома устраиваешь.

— Посыльный… — прошипел Магчи.

— Да не переживай — махнул рукой капитан. — Обо всех новоприбывших дурацкие слухи сперва расходятся. Потом всё осядет. Хотя, признаться, и не помню, чтобы так, как о тебе расходилось… Ну, с твоим фамильяром оно и немудрено.

Он ухмыльнулся.

— Но бабу снять тебе будет проблемно… Придётся навещать заведение госпожи Спарк.

— Это само собой — согласился маг. — Тем более, что она меня наняла выходить проклятую и присмотреть за остальными. И обещала скидку…

— Быстро обустраиваешься — с одобрением заметил капитан. — Ты не из купеческих будешь? Я-то сам из свободных крестьян…

Магчи отрицательно мотнул головой.

— Нет, я из семьи плотников и столяров. Сейчас бы пилил-строгал, да судьба по своему решила…

— Хмм, такой сильный дар, что кто-то из магов заметил? — заинтересовался капитан. — Помнится, у нас в соседней деревне как-то было такое, повезло мальцу…

— Мне тоже… повезло — хмыкнул Магчи. — Только в другом. Повезло, что жив остался… Дети с действительно сильным даром в крестьянских семьях обычно долго не живут. Деревенские обереги, сам понимаешь, многого не стоят, а для демонов ребёнок с даром — что цветок для бабочки, обед, который издалека чуют. Потому и мало среди магов крестьянских детей — не доживают…

В общем-то, овладеть магией на простейшем уровне — к примеру, включить-выключить простенький амулет — может любой; в армии даже обучают этому тех, кто раньше не умел. Однако в Школу принимают либо тех, кто готов много платить, либо тех, у кого действительно имеются хорошие способности. Предпочтение, в общем-то, отдаётся последним, однако обычно дети с сильным магическим даром выживают лишь в богатых семьях, так что в большинстве случаев впридачу к таланту идут и деньги.

Впрочем, из детей купцов маги обычно получались лучше, чем из детей аристократов — купцы вкладывают деньги в обучение своих отпрысков в рассчёте на будущее, так что заставляют их отрабатывать вложенное старательной учёбой, в то время как для дворян обучение магии — скорее знак статуса, чем что-то действительно полезное, или, тем паче, необходимое. Вдобавок математика, можно сказать, у купцов в крови.

Что же до детей знати… Сказать, что такое происходит часто, было бы несправедливо, но временами они, даже пройдя полное восьмилетнее обучение, уступали в знаниях и умениях некоторым офицерам армии, для которых существуют свои курсы основ магии. Некоторые из офицеров не только способны эффективно управляться со сложными амулетами, включая зарядку и настройку, но и владеют основами составления чар. Разумеется, это ещё не делает человека магом, — как говорят Магистры, «полноценный маг — это тот, кто может самостоятельно построить механизм и достаточно долго крутить нужные колёса» — но отдельные выпускники Школы из знати не умели и этого, оставаясь хорошо если на уровне ведьм-самоучек.

— Между прочим, капитан… — задумчиво произнёс Магчи. — Насчёт источника ядов и черепа… Вы будете устраивать рейд по местным ведьмам? Я мог бы проверить их мастерские…

— Нет нужды — хмыкнул Ралани. — Сами придут и во всём сознаются… Хотя я сомневаюсь, что это кто-то из городских — кишка тонка, да и нет у нас таких мастеров.

— Да, — кивнул маг — яды сложные, и работа над черепом была довольно тонкой.

— Во-во — кивнул капитан. — А наши ведьмы могут разве что снотворное сварганить или понос вызывать. Это, правда, умеют неплохо…

Он скривился, и Магчи решил, что капитан говорит по личному опыту.

Закончив дела служебные, Магчи принялся за дела личные. Для начала — докупить оборудование и материалы для лаборатории; поручать это слуге Магчи не решился. Тем более, что стоит познакомиться с местными ведьмами-алхимиками…

Люди продолжали разбегаться от Магчи, но его это, в общем-то, не беспокоило; собственно, такое положение устраивало его больше чем то, что было вчера. Единственным недостатком была сложность поиска нужных лавок, но Шан была вполне способна отловить случайного прохожего, чтобы расспросить о направлениях, когда в этом была нужда.

«Официальных» ведьм в городе было две; вернее, двое — оба оказались мужчинами. И оба явно нервничали при общении с Магчи; он решил, что капитан всё же ошибается и ведьмы причастны к делишкам покойного купца.

По крайней мере, они не пытались надуть молодого мага, лишь старались как можно быстрее от него отделаться, продав требуемое — даже почти не торговались.

Разумеется, всего, что Магчи хотел бы приобрести, у них не было, но он и не рассчитывал на изобилие в провинциальном городе — да и финансы его не позволяли серьёзных трат на редкие ценные ингридиенты. По крайней мере, удалось закупить необходимый минимум, и то хорошо…