– Я пока и сама не знаю, – растерянно усмехнулась подруга и вздрогнула. Двери комнаты распахнулись, впуская слуг, нагруженных подносами со всевозможными яствами. Следом за ними шел Сэм.

– Лучшие блюда для гостей нашей гостеприимной страны! – объявил невысокий толстенький эльфир с заплетенными в длинную косицу волосами, поклонился нам и замер, глядя, как быстро уставляется яствами небольшой столик.

– Ну, мои принцессы, не скучали?

Сэм по-хозяйски пододвинул кресло и уселся, довольно потирая руки.

– Проголодался дико! Так что, как говорится, чем богаты… Кушайте, кушайте! Мне слишком тощие не по нраву! И подержаться не за что! – Он сально нам подмигнул и обернулся к застывшим слугам: – А вы чего тут встали? Вон отсюда! Будете нужны, позову.

– Сэм, может, хватит? – Танита смерила его таким взглядом, что он тут же виновато и как-то искренне ей улыбнулся.

– Ну-у-у… я пытаюсь изображать короля. А что? Непохож?

– По-моему, даже слишком. – А вот подруга оставалась предельно серьезной. Проводив взглядом быстро скрывшихся за дверью слуг, она вновь переключилась на принца. – Но все равно получается неискренне… Будь самим собой. Сэм, которого я узнала на корабле, смог бы стать достойным правителем.

– Я постараюсь… – Сэм чуть заметно ей улыбнулся и приглашающе кивнул на уставленный кушаньями стол. – Ешьте. Что я, зря, что ли, столько времени стоял над душой у повара?

Прислушиваясь к их беседе, я наскоро утолила мучающий меня голод и, глотнув чистой воды из галантно предложенного Сэмом бокала, поднялась.

– Что ж, не буду мешать вам секретничать. – Я встретилась глазами с Танитой. – Пойду, пройдусь. Хочу посмотреть на праздник…

«И найти Лекса», – мысленно закончила я фразу.

– А не заблудишься? – озаботился Сэм, но даже не сделал попытки меня остановить.

Что ж, тем лучше.

– Я знаю город, – успокаивающе улыбнулась я подруге и скрылась за дверью.

Некоторое время я сидела, задумчиво разглядывая захлопнувшуюся дверь. В голове все еще звучал наш разговор. Хочу ли я, чтобы Дерран был со мной? Не знаю! Действительно не знаю! Он мне нравится, сводит с ума, но мои желания ничего не значат! Для отца главное – долг! Мне и так никогда перед ним не оправдаться – обманом бежала из школы в компании с двумя эльфирами…

Перед глазами возникло, словно выточенное из камня, мрачное лицо отца. После смерти мамы он очень изменился. Стал замкнутым, а после того, как королева Айна назначила его главным советником, и вовсе переехал в Полынь…

– Танита. – Голос Сэма вырвал меня из круговорота мыслей. – Почему ты ничего не ешь?

– Спасибо, Сэм. – Я заставила себя улыбнуться. – Все было очень вкусно, но я не хочу. Уже наелась.

– Одним яблочком? Ты меня обижаешь! – Он оторвал фиолетовую виноградинку и поднес к моим губам. – Значит, я накормлю тебя сам. Не могу же я допустить, чтобы моя любимая осталась голодной.

– Сэм, достаточно игры! Здесь, кроме нас, никого нет, чтобы продолжать изображать влюбленного. – Я отвернулась от угощения.

– А я и не изображаю. – Эльфир поднялся, обошел стол и уселся со мною рядом. Его желтые глаза приблизились настолько, что я ощутила идущий от него легкий аромат вина. – Я очень хочу стать твоим мужем. Оставайся! Пойми, для нас нет никаких преград. Нет никакой войны! Хочешь, я объявлю о нашей помолвке сегодня на дворцовом совете?

– Сэм! – Я решительно отстранилась от его настойчивых губ. – Это невозможно! Я… у меня уже есть жених, выбранный отцом. К тому же, мы с тобой такие разные!

– Но ведь я могу быть другим. Вот увидишь, для тебя я стану, кем захочешь!

– Дело не в тебе. Я люблю другого.

Он помрачнел.

– Своего жениха?

Я качнула головой.

– Нет.

– Так, значит, мой братец постарался?

– Твой брат – здесь ни при чем! – Я посмотрела в его горящие желтым огнем глаза. – Уже ни при чем! Я должна буду уйти. Я не брошу Ширин, пока ей нужна моя помощь!

– Тогда я буду тебя ждать! – Его губ коснулась милая улыбка, а из глаз на меня взглянула нежность. – Однажды ты ко мне вернешься.

Тьма! Как объяснить этому мальчику, что я – всего лишь случайная прихоть судьбы в его усыпанной розами жизни?

Но объяснять ничего не пришлось.

Дверь церемонно отворилась, избавляя меня от этого разговора.

– Принц Сэмиэль, ваш отец желает вас видеть! – торжественно сообщил одетый в белый костюм эльфир и замер изваянием.

Сэм тихо ругнулся и, помедлив, поднялся.

– Госпожа Танита, я буду очень благодарен, если вы дождетесь меня здесь. – Отвесив церемонный поклон, он запечатлел на моей руке короткий поцелуй и неторопливо покинул комнату.