– Рассказал бы что-нибудь взрослое… Типа, про Золушку. Чтобы в конце свадьба.

Отец улыбнулся. Глядя на дочь, он успокаивался, чувствовал в себе уверенность, уверенность в затеянном. Но сегодня ему необходимо оставить ее. Возможно, насовсем. Потому что есть дела, масштаб которых требует личных жертв от сильных людей.

– Хорошо, – кивнул Александр, – завтра. Сейчас мне нужно уйти.

– Ты скоро вернешься?

Он ответил, не задумываясь:

– Конечно, скоро.

В полудреме Катя сладко потянулась, губы расплылись в улыбке. Стараясь не скрипеть стулом, Александр поднялся, достал из кармана кожаной куртки конверт и опустил его на тумбочку рядом с Катиной кроватью. «Милая моя Катенька! Если я сегодня не вернусь домой, у меня к тебе будет важное поручение…» – так начиналось это письмо.

Прикрыв дверь спальни так, чтобы полоска света из прихожей падала поперек кровати, разрезая темноту комнаты надвое, Александр обулся и по привычке прихватил свой бейджик – «Начальник службы безопасности». Он замер на секунду, заметив на бейдже крохотную наклейку в виде выпуклой ромашки. Его глаза снова потеплели. «Может, ей и девятнадцать, но она все еще такой ребенок! Как ей жить дальше, если со мной что-нибудь случится?»

Погладив ромашку пальцем, он прикрепил бейджик на куртку, вышел из квартиры и тихо защелкнул входную дверь.

Александр шел на встречу с Гоблином.

* М * И * С * Т * Е * С * Е * Б * Р * Е *

Торговый центр Александр нашел без труда: он часто проезжал его по дороге на службу. Магазины и кафе уже были закрыты, но подземная парковка все еще работала для посетителей ночного сеанса кинотеатра на последнем этаже. Служебный «Лексус» он предусмотрительно поставил между выездом на улицу и ближайшей дверью на лестницу, оставляя пути отступления; свободных мест было хоть отбавляй – редкие автомобили мерцали в бледном неярком свете люминесцентных ламп.

Александр захлопнул дверь «Лексуса»; звук гулко прокатился по бетонному подземелью парковки и умер в тишине. Он облокотился на дверь и приготовился ждать; возможно, напрасно. Гоблин не появлялся никому на глаза восемьсот лет. С чего вдруг он поддастся на уговоры Бурмистрова?

Прошло два года с тех пор, как он начал поиск Гоблина, благоразумно выбрав Интернет себе в помощники. Зарегистрировавшись под псевдонимом во всевозможных социальных сетях, «аське», на сайтах знакомств, в «ЖЖ» и даже на форумах ролевиков, реконструкторов и толкиенистов, он оставлял везде криптические послания, вроде: «Дорогой Г.! Восемьсот лет тебя не видел! Где ты? Очень нужно поговорить. Ничего не бойся, кто старое помянет… Свяжись со мной». Или: «Ты винишь себя в конфликте. Напрасно, ты ни в чем не виноват. Несмотря на твой маленький рост, ты слишком высокого мнения о последствиях своих поступков;) Шучу, не обижайся. Ты не знаешь меня, но мне очень нужна твоя помощь. Есть шанс все исправить, и только ты можешь это сделать».

Что именно нужно исправлять и как – в этом Александр пока что не отдавал себе отчета. Сначала сказка о Гоблине была для него просто элементом фольклора, байкой, традицией. Потом превратилась в автоматическое, невдумчивое повторение набора фраз по накатанному. И только проговаривая слова сказки в лохматый пятитысячный раз, он вдруг споткнулся на середине предложения, увидев в ней потаенное многогранное пространство. Сказка ожила для него, задышала, как коллекция марок в родительском доме, забытое наивное увлечение школьника, не более чем кратковременное хобби, на годы запертое в шкафчике ничего не выбрасывающей бабушки или мамы, в очередной редкий визит неожиданно оказавшееся пластом истории, летописью юности, свидетелем эпохи, мнемоническим оборотом, запускающим нахлын воспоминаний, откровений. «Говорят, что Гоблин до сих пор бродит среди нас, боясь показаться на глаза! – твердила сказка. – Говорят, что только он знает, из-за чего началась война восемьсот лет тому назад!»

В ту ночь он плохо спал, а всю последующую неделю существовал, как зомби в тумане, глядя на каждую деталь привычной рабочей рутины будто впервые и начиная ощущать нутром, что в ведомстве его начальника и правителя Макара Филипыча многое в корне не правильно.

После месяцев молчания Александру осторожно написали, и он долго убеждался, что это не розыгрыш и не провокация. В результате долгой переписки Гоблин согласился на встречу и сам выбрал точку. Но Александру было неспокойно.

Его опасения оправдались.

На другом конце парковки послышался рев мотора мчащегося автомобиля и визг тормозов на поворотах. Бурмистрову была знакома манера вождения; точно так же и он сам гонял свой «Лексус», когда совершал арест. Видимо, Корней за рулем, Корней, которого он сам всему учил. «Спугнули… Они спугнули Гоблина… – крутилась мысль в голове, – все потеряно, его больше не выманить…» Летевший к нему между бетонными колоннами автомобиль был личным белым лимузином Макара Филипыча с мигалкой на крыше. В груди похолодело: « Сампожаловал… Орать будет…» Почему-то именно ярости Макара Филипыча Александр боялся в этот момент больше, чем расправы. С какого перепуга он решил, что справится в одиночку? Слишком велик масштаб происходящего, а он замечтался, как мальчишка, решил спасти мир единолично. Готовился к этому два года – и все надежды рухнули в один миг. Александр дернул было ручку «Лексуса», но от накатившей слабости и отчаяния так и остался на месте, безвольный, апатичный. Тренированное сознание начальника службы безопасности включило анализ и переоценку сложившегося положения и вывело, что так, возможно, даже лучше. Авось пронесет. Никто не знает, зачем он здесь. Факт измены существовал лишь в его помыслах и намерениях, а потому был недоказуем. Факт же попытки бегства выглядел бы, мягко говоря, подозрительно.

Лимузин «Роллс-Ройс Фантом» – Макар Филипыч уважал все английское, в частности, автомобили и Шекспира – резко вильнул вправо, влево и затормозил, наискосок перегородив проход своей массивной тушей и слепя Александра ксеноновыми фарами. Коротко, словно с издевкой, квакнула и затихла сирена; мигалка продолжала крутиться, по стенам плясал хоровод голубых бликов. Александр не ошибся – за рулем сидел Корней и щурился на него не без удовольствия.

Четыре двери распахнулись одновременно; вслед за Корнеем из машины показались еще трое телохранителей в костюмах, все с одинаковыми белокурыми стрижками полубокс, и каждого Александр прекрасно знал. Только, похоже, на этот раз никто не собирался исполнять его приказы.