– Да, у нас другой воздух, – согласился Дикобраз. – Он лучше вашего.

– Я говорю про плохие места – те, в которых люди заболевают, теряют разум и становятся шусу.

– Эти места далеко, мы не ходим туда. Это в горах – идти туда два раза по десять дней. Говорят, там есть большие дома из камня – пустые, старые, совсем заросли лесом.

– Думаю, это то место, где жили ваши предки–анчанчу. Когда они превратились в яхи, то ушли оттуда.

– Очень хорошо, – с энтузиазмом просвистел Хилати, – я узнал от тебя много нового! Я расскажу об этом всем яхи. И они скажут, что я стал чиихи.

Выдра даже не стал спрашивать, что означает это новое слово. Потому что слово, в сущности, новым не было – Выдра уже научился переводить с шипящей речи яхи на гортанный язык аймара, заменяя звонкие согласные на глухие, короткие гласные на длинные. «Чиихи» было ничем иным, как Ch’iki – «умный».

Пожалуй, по прошествии нескольких месяцев Выдра смог бы сносно освоить язык яхи, и понимать его без всякой телепатии, и даже говорить на этом языке. Нечего и говорить, что еще более простым вариантом было бы заложить этот язык в программу стандартного переводчика-синтезатора речи. Миллиарды людей разъезжают по всему миру, пользуются этим обыденным устройством и благодаря ему имеют проблем в общении с людьми, говорящими на других языках.

Правда, есть и нюанс: до сих пор никто еще не общался через такой переводчик с новым разумным видом, пусть и произошедшем от людей, но резко отличающимся от них, и проживающем на другой планете.

– Я хочу поговорить с другими яхи, – сказал Выдра. Ты познакомишь меня с ними? Захотят они меня увидеть?

– Да. Они хотят тебя видеть, только боятся. Они увидят тебя и поймут, что ты хороший, что ты чиихи. Пойдем, Выдра, будем говорить с ними.

Оса приходила в себя долго. Первым делом, вернувшись в трейлер, полезла под душ и торчала там целый час – включила струи, хлещущие со всех сторон, в полный напор, терла себя мочалкой с ожесточением, чуть ли не до крови, извела целый флакон бактерицидного мыла, и все равно чувствовала себя грязной, грязной, грязной!!! Никак не могла выкинуть из головы тошнотворно смрадного самца, елозящего сверху, дышащего в лицо гнилью и гноем разлагающейся утробы. Она убила его без ненависти, всего лишь с облегчением – словно избавилась от кошмарного сна. Покончила с Вараном – всего лишь первым из пяти. Но ведь он был болен! Болен, ослаблен – и все равно мог убить ее, появись у него такое желание. А что будет завтра, когда она пойдет разбираться с очередным зверем – на этот раз здоровым? А вдруг тому будет наплевать, что она самка? Что тогда?

Деграданты оказались намного более опасными, чем это казалось с экрана. И инъекцию транквилизатора Варану, само собой не сделали. А завтрашнему деграданту сделают? Вряд ли. Если Оса будет настойчиво просить об этом, ее заверят, что все сделано, а сами и пальцем не шевельнут.

Оса знала повадки дельцов из «Солар Тревел ТВ» – за ее плечами было несколько лет работы в ганимедской «Костоломке» – боях без правил. Она выступала там под именем Черная Пума – в маске, в лоснящемся трико, соблазнительно обтягивающем тело. Это шоу было организовано ни кем иным, как Урией Клопски. Сам он, конечно, его не вел – слишком мелкий был для Урии масштаб, но управлял процессом именно он. Лично распределял, кому кого побеждать – нюх на это дело у него был просто феноменальный, умел он выдаивать из тотализатора максимальную прибыль. Там-то Оса с ним и познакомилась.

У Осы в том шоу была особая роль. Как боец она смотрелась не особенно эффектно – слишком быстрая и точная, чересчур техничная, Оса укладывала любого противника за два раунда. Никак у нее не получалось растянуть зрелище раундов хотя бы на пять. И, само собой, однажды терпение хозяев иссякло. Осу отбраковали по причине профнепригодности, заплатили ей в последний раз и велели лечь под Быка Чжана – мастера джиу-джитсу, фактурного громилу, успешно двигавшегося к титулу чемпиона. Оса не послушалась – стукнула Быка по голове на десятой секунде схватки и отправила не только в нокаут, но и в больницу. Она уже знала, что из шоу ее выгонят, терять ей было нечего, хотелось хотя бы уйти красиво. Поступок Осы привел к неожиданным последствиям – ее вызывал к себе сам Клопски. Он заявил, что оставляет Осу в «Костоломке», но отныне она будет выступать в особом амплуа – избивать на ринге тех, кто считает себя слишком крутым и не подчиняется хозяевам. Казалось бы, Оса только что совершила то же самое, и не резон ей было становиться экзекутором. Однако она согласилась. Заработала в течение трех лет неплохие деньги. Потом шоу прикрыли – Урия увлекся новой идеей и бросил все силы на подготовку «Битвы деградантов». Вначале Оса была одной из тех, кто консультировал Клопски в вопросах устройства боевого шоу, но потом ее отодвинули от дел – при подготовке проекта обнаружилось бесчисленное количество препятствий и подводных камней, работа над организацией «Битвы» становилась все более закрытой, а в конце концов стала и вовсе секретной. Оса прекрасно понимала, что было самым уязвимым местом в проекте: он устраивался на Земле, и с точки зрения земной юрисдикции был практически неосуществим.

Однако Клопски и компания добились-таки своего – их упорству в достижении цели можно было позавидовать. Канал «Солар Тревел ТВ» начал регулярные трансляции и почти сразу же наткнулся на следующую проблему: деграданты оказались совсем не такими, как их представлял профессор Веллингтон…

Все, дальше на эту тему рассуждать не стоило – из-за элементарного недостатка информации. Веллингтон, в сущности, был мелкой сошкой, и Оса ни за что на свете не поверила бы, что Клопски довольствуется только теми знаниями о деградантах, которые мог предоставить профессор, ни разу не побывавший на Новых Андах. Клопски, без сомнения, имел собственную информацию, и делал из нее собственные выводы, кажущиеся со стороны иррациональными и даже шизоидными, но срабатывающие безотказно. Несмотря на первоначальные неурядицы, «Битва деградантов» быстро набрала обороты и стала самой рейтинговой передачей в Солнечной системе. Клопски знал, что и как делать.

Оса не могла рассчитывать на то, что Клопски, Нортона и прочих хоть в малейшей степени волнует ее судьба. Осу призвали в проект – сначала для того, чтобы насадить на крючок Выдру и заставить его работать, затем – чтобы сменить его, саботажника, на боевом посту. Ей пообещали золотые горы и комфортные условия проживания – в отличие от того же Выдры. Но если очередной деградант убьет ее завтра, никто не заплачет. Вовсе не потому, что ей в этом случае не придется платить – столь небольшие по масштабам шоу деньги вряд ли имеют для них значение. Просто им наплевать на Осу, вот и все. Стопроцентно гарантировано, что сменщик ей давно готов, а также готов сменщик сменщика. Наверняка целая очередь профессиональных бойцов ждет своего часа, чтобы вступить в игру и попытаться выжить и победить.

Осе нельзя рассчитывать на кого-либо, кроме самой себя. Она должна убить оставшихся деградантов, одного за другим, и не брезговать при этом никакими средствами. Никаких больше уступок Нортону – она будет бить свистунов по всем правилам боевого искусства, с полной выкладкой, не будет притворяться неумелой обезьяной – пусть сами делают с материалом все, что хотят, это не ее дело. Она вытребует себе затычки для ушей – самые совершенные, максимально звуконепроницаемые, и спасется от сонарной атаки – как выяснилось, наиболее серьезного оружия свистунов. На непредвиденный, самый тяжелый случай она обзаведется оружием – следует подумать, каким именно, и как протащить его к месту боя… Она сделает все, что нужно, и выживет, и победит. Победит не только обезьян, но и поганца Клопски. Не даст ему себя убить – в ее случае это будет более чем убедительной победой.