Три дня они шли до устья Вытегры, еще семь дней вниз по Свири, на двенадцатый день пути выбрались, наконец, на простор Ладоги и повернули к Волхову, по прямой направляясь к кончику выступающего далеко в озеро мыса Волчий Нос.

Привыкшие к ежедневному однообразию, путники особо не смотрели по сторонам, двигаясь узкой длинной лентой. Егор с частью ватажников скакали впереди, княгиня Елена ехала чуть сзади в окружении боярской сотни, в крытых санях, запряженных шестеркой поставленных цугом лошадей, дальше ползли бесконечные сани и повозки с оружием и припасами, шли еще несколько сотен ватажников, опять возки, и только далеко позади, в нескольких верстах, обоз замыкали ратники под рукой Никиты Кривоноса.

Дорога, дорога, дорога, час за часом, верста за верстой. Миновали Сторожинский залив, коричневый из-за бескрайних камышовых зарослей, прошли мимо огромных валунов, летом предупреждающих корабельщиков о близком повороте, вывернули за мыс…

– А-а-а-а!!! – Закованные в железо всадники вылетели из-за камышей настолько неожиданно, что в первые мгновения Егор, не поверив своим глазам, только натянул поводья, забыв про оружие.

И лишь когда неведомые воины промчались уже половину пути, он выхватил саблю и закричал:

– За мной!!!

Послушались его не все. Многие ватажники предпочли отвернуть лошадей и броситься прочь, иные, спешившись, опустились на колени и начали креститься, громко молясь. Вслед за атаманом рванули только Угрюм да десяток мужиков из его сотен.

– Ур-р-а-а!!! – попытался подбодрить себя Вожников, встречая клинком плотный строй одетых в черные кирасы всадников, скачущих с опущенными копьями.

Один наконечник князь смог отмахнуть, но второй порвал ему бок, пронзив все тело отчаянной болью, развернув и едва не вырвав из седла. Краем глаза Егор увидел, что Угрюма пробило сразу три копья, остальных сотоварищей – кого одно, кого два. Только пара ватажников чудом уцелели, но удар тяжелой конницы опрокинул их вместе с лошадьми, и над головами пытавшихся встать храбрецов уже сверкнули мечи.

Своей саблей Егор что есть силы рубанул ближнего врага, но только высек из кирасы искры, ударил другого, слегка повредив панцирь. И в этот миг из его груди выросло лезвие.

«Убивать бездоспешных легко…» – подумал он, поняв, что получил удар в спину.

В горле запершило. Вожников кашлянул кровью и из-за внезапной слабости стал заваливаться влево. Попытался схватиться за луку – но руки не послушались. Князь Заозерский вывалился из седла и стал падать в долгую, бесконечную бездну…

– Ф-фу, черт! – Егор тряхнул головой, отгоняя наваждение, натянул поводья, вскинул руку, огляделся.

Голова походной колонны еще только приближалась к Сторожевой бухте, до Волчьего Носа оставалось не меньше получаса ходу. Засада за ним наверняка уже готовилась к нападению, предупрежденная дозорными. Но теперь эти наблюдатели наверняка ушли: чтобы предупредить латников об обозе и не спугнуть ненароком путников…

– Что случилось, атаман?

– К бою! – резко приказал Вожников, разворачивая скакуна. – Щиты и копья разбирайте, кольчуги натягивайте!

Возле саней он спешился стремительным прыжком, хлопнул в ладони, привлекая внимание:

– Время битвы пришло, бояре! Мне нужны лучники! Самые лучшие! Кто готов удаль свою показать, брони надевайте. Щиты и копья оставьте, только помешают…

Открыл притороченный за задней стенкой теплого короба саней сундук, кинул в него шапку, достал шлем, набросил на плечи чешуйчатый колонтарь из нашитых на кожаную куртку двойным слоем стальных чешуек, застегнул сбоку на крючки. Опоясался боевым ремнем: толстым, без поясной сумки и ложки, но с трехгранным стилетом в пару к индийскому ножу и кистенем на тонкой цепочке. Застегнул шлем, поправил на затылке бармицу, снова сел в седло и приподнялся в стременах:

– Ну что, бояре, охотники есть?!

Добровольцы имелись – не меньше полусотни воинов, разъехавшись вдоль обоза, спешно надевали кольчуги, благо много времени это не занимало: натянул, как футболку, через голову, пояс застегнул – и готово. Половина боярских детей остались с князем Семеном. Хотелось надеяться – только потому, что луков не имели.

– Быстрее, земляки! – поторопил охотников Егор. – Ворога упустим!

Но они и сами спешили изо всех сил, насаживая на головы железные шапки и мисюрки, застегивая на запястьях кожаные и серебряные браслеты, спасающие от удара тетивы, надевая на большие пальцы боевые кольца и запрыгивая в седла.

– За мной! – скомандовал Вожников, видя, что большинство бояр скачут от своих саней в его сторону, и отправился во главу армии. Возле Угрюма замедлил шаг, приказал: – Идите вперед, к мысу. Но не спеша. Как услышишь шум боя, давай шпоры, огибай мыс и скачи на выручку.

– Сделаю, атаман, – кивнул ватажник.

Егор повернул влево, прямо в камыши, поскакал через них, легко проламывая хрупкие стебли и хорошо слыша похожий треск сзади и по сторонам. Ратники из боярских детей держались у него за спиной.