– Зачем ты все это рассказываешь, боярин Михаил? – не поняла княгиня Елена.

– Завоевывая все эти земли, султан Баязид разрушил все местные крепости, многие из которых сжег дотла или разорил до основания. – Молодой боярин наколол ножом буженину. – Восстанавливать их было некому и некогда. Османская империя после смерти султана Баязида ослабла настолько, что Мирча Старый даже отвоевал обратно Добруджу, все княжество [38] отсюда и до Констанцы. Он бы смог присоединить всю Болгарию, но две крепости по эту сторону от Босфора все же остались. Это Варна, которую Баязид укрепил еще до начала войны, и Эдирна, тоже старая крепость, которую султан Муса ныне избрал своей столицей. Захвати две эти крепости – и все владения от Черного моря до Средиземного твои! По всей остальной стране у османов есть только сборщики податей и небольшие отряды, что следят за порядком. Сопротивляться некому.

– А что князь Мирча? – поинтересовался Егор.

– У Валахии слишком мало сил, чтобы захватывать крепости или биться против султана Мусы в чистом поле, – ответил боярин Михаил. – К тому же победителю придется потом сражаться против султана Мехмеда. Тот не откажется от отцовских владений просто так. Однако Мирча Старый предпочтет иметь рядом дружелюбного православного правителя, а не жестокого сарацина, ради того он согласен на тесный союз и окажет любую помощь, что ему по силам.

– Неужели всего две крепости? – усомнился князь Заозерский.

– Я буду вашим проводником. Коли обманул, можете отрубить мне голову!

– От господаря Мирчи Старого не попрошу ничего, кроме провизии, – сказал Егор. – Остальное у меня имеется. Два дня отдыха. Затем выступаем к Варне.

Крепость Варна, увы, была просто крепостью. Неправильной формы пятиугольник из каменных стен высотой в десять саженей на самом берегу реки, в обширной долине между низкими пологими горами. Двое ворот, пять башен и один ров. Никаких ремесленных слободок вокруг, никаких постоялых дворов или даже маленьких кабаков. Все лаконично и профессионально. И для Егора Вожникова ее взятие тоже стало всего лишь очередной технической задачей. Пороху у него набралось в достатке, снарядов тоже был избыток. Так отчего не поэкспериментировать?

Пушками Варна, к счастью, еще не обзавелась, луки же дальше, чем на тысячу шагов, стрелять не способны. Вот на этом расстоянии князь и вкопал ровным рядком двадцать сверленых стволов малого калибра и усилил батарею всего лишь двумя мощными пушками. Тщательно нацелился под основание второй от моря каменной башни, отошел на сотню шагов вправо – туда, где не будет порохового дыма. Оттуда и скомандовал ватажникам:

– Заряжай, други! Пали по готовности!

Вскоре долина заполнилась грохотом частой пушечной пальбы. Оперенные железные «сардельки» лупили по граниту башни так, что отлетающие в стороны осколки были видны даже князю с его места. Каждое попадание – словно удар молотом с размаху, только в двадцать раз сильнее.

Позиция батареи быстро стала невидима, полностью скрывшись в едком дыму, но пушкарям не требовалось целиться. Они просто заряжали, стреляли, банили и снова заряжали. Поскольку отмерить все заряды в точности одинаковыми было невозможно, да и «сардельки» заметно разнились весом, дважды в одно место снаряды не попадали, лупили каждый раз то чуть выше, то ниже, то правее, то левее, неизменно выбивая все новые и новые лунки, каждая с человеческую голову размером. И так – час за часом, быстро проковыряв в кладке широкую канаву.

– Федька, – подозвал своего верного помощника Егор. – Иди к московитам, скажи, чтобы готовились. Им доверяю первыми в крепость войти. Но предупреди накрепко, чтобы, пока свиста не услышат, атаки не начинали.

Через час по кладке сверху донизу пошли трещины, во многих местах пробоины от снарядов стали сквозными, и попадающие в них «сардельки» крошили уже не внешнюю, а заднюю стену башни. Пешие московские сотни, одетые в железо, уже собрались неподалеку возле рва, прикрываясь щитами от сыплющихся со стены стрел, словно от обычного дождя.

– Еще раз сходи, насчет свиста предупреди, – хлопнул Федьку по плечу князь. – Боюсь, под выстрел сгоряча попадут.

И тут башня, издав оглушительный щелчок, стала медленно валиться вперед.

– Кончай палить! – завопил во все горло Егор, надеясь, что оглохшие от грохота пушкари его все-таки услышат. – Молитвенные снаряды готовь!!!

Рассыпаясь на отдельные блоки, башня величественно рухнула в ров, засыпав его больше чем наполовину и превратившись в неплохую дамбу – как князь Заозерский и рассчитывал. Москвичи с грозными криками выхватили сабли, но вперед пока не шли. Вот что значит бояре! Дисциплина. Приказано ждать – и ждут, как бы кинуться вперед ни хотелось.

Пыль на месте падения начала потихоньку оседать, развеиваться, и стало видно, что за обвалившимся укреплением османы успели соорудить завал из подручных материалов: возков, бревен, плотно набитых мешков, бочек и прочего хлама. Баррикада ощетинилась копьями: защитники крепости готовились дать штурмующим отпор.

– Моли-ись! – крикнул Вожников.

Несколько мгновений, и из клубов дыма послышалось ответное:

– Моли-и-ись!!!

Дважды жахнули выстрелы – дважды отозвались эхом разрывы, раскидывающие приготовленные завалы вместе с людьми.