— Военная косточка, — сказал он Дубельту.

— Ладный будет офицер, ваше величество, — подхватил Дубельт.

Князь Тенишев, инспектор классов, капитан Столбиков, вся свита благосклонно смотрели на мальчика, которому посчастливилось переломить настроение императора.

— По душе ли тебе военная служба? — спросил Николай.

— Всю жизнь мечтал, ваше императорское величество, — ответил мальчик тихо и серьезно.

Царь захохотал.

— Всю жизнь! — сказал он сквозь смех.

И смех этот тотчас отдался эхом в свите, стоявшей за императором. Все повторяли с почтительным хохотком: «Всю жизнь…»

Николай нагнулся и поднял мальчика:

— Легок, — сказал он, — ну что ж, для кавалерии оно и лучше.

— Гусарский вес, — подхватил Дубельт.

— Пойдешь в гусары? — спросил царь, держа мальчика на руках.

Мальчик сказал твердо:

— Пойду.

— Надо добавить: ваше императорское величество, — подсказал князь Тенишев.

— Пускай! — отмахнулся Николай.

Он ласково посмотрел на мальчика и спросил:

— Как зовут? Откуда?

Дубельт вынул карне и карандашик, чтоб записать.

— Ярослав Домбровский, шляхтич, ваше императорское величество, — сказал мальчик.

— Что? — вскричал Николай. — Полячишка?!

Он покраснел от гнева. Он чувствовал себя обманутым.

Он с силой швырнул Ярека на пол и быстро зашагал прочь из зала. Свитские и корпусное начальство поспешили за ним, тревожно переглядываясь.

Князь Тенишев беспокойно спросил, поспевая за императором:

— Осмелюсь спросить, ваше императорское величество, не прикажете ли исключить поляков из корпуса?

— Ни в коем случае! — строго сказал Николай. — Ваша задача, князь, превратить их в русских. Мы пожинаем плоды свободомыслия предыдущего царствования. Брат Александр распустил поляков…

Дубельт деликатно кашлянул.

Царь замолчал. Потом сказал, садясь в карету:

— Они приходят к вам детьми, князь. Вы должны превратить этот польский воск в русский гранит…

А Ярек лежал неподвижно на полу.

— Встать! — кричал фельдфебель Загривкин.

Мальчик не подымался. Он ударился затылком о пол и лишился сознания. Два старшеклассника взяли его за плечи и за ноги и понесли в госпиталь.

Он очнулся ночью. Возле него кто-то сидел. Ярек вгляделся. В тусклом свете ночника он узнал Петю Врочиньского.

— Ну, как тебе?

Ярослав молча пожал товарищу руку. Его растрогала верность нового друга.

Петя нагнулся к нему и прошептал:

— Наверно, уже не хочешь быть военным?

Ярек тоже шепотом:

— Хочу…

Он и сам еще не сознавал, что происшествие с царем заронило в него зерно переживания, которому предстояло развиться в одно из сильнейших чувств его натуры: ненависть к угнетателям, кто бы они ни были.

Князь Тенишев хорошо запомнил наказ императора. В основу воспитания кадетов он положил систему «кнута и пряника» с явным перевесом в сторону первой половины этого педагогического двучлена.

Первую порку Ярослав заработал за ответ капитану Столбикову. Ответ этот был квалифицирован как «предерзостный». Столбиков спросил:

— Кадет Домбровский, ты понял, в чем ошибочность твоего ответа его императорскому величеству?

— Никак нет, ваше высокородие.

— Ошибочность твоя, — терпеливо разъяснял капитан, — в том, что ты назвал себя шляхтичем. У русских нет шляхтичей, а есть дворяне. Понял?

Мальчик твердо ответил:

— Я русский подданный, но я поляк.

— Двадцать розог, — холодно сказал Столбиков.

Порка происходила в цейхгаузе. Порол Ярослава ввиду значительности его проступка сам фельдфебель Загривкин, разумеется, под наблюдением капитана Столбикова. Перед поркой Ярек заявил протест:

— Вы сказали, что я дворянин. А дворяне телесному наказанию не подлежат.

— Ты не по летам сообразителен, — сказал Столбиков одобрительно, — но ты забыл, что кадет это есть нижний чин. А нижние чины от порки не освобождены, будь они даже самые что ни на есть распротитулованные.

Под розгами Ярослав не пикнул. Это тотчас распространилось среди кадетов и вызвало к Ярославу расположение товарищей. В неписаный кодекс чести кадета входило — молчать под розгами.