— Мещеряк! — сказал атаман. — А сколь ты рыб в казан бросил?

— Не знаю, навроде пять.

— И стругов у нас пять… — сказал Ермак и вдруг тихо засмеялся. — В Писании сказано: Христос пятью хлебами и пятью рыбами многие тысячи накормил…

— Чего ты тихай какой-то? Даже страх берет, — сказал Ермаку безносый казак Ляпун. — Чего ты уду-мал-то, батька!

— А вот что, детушки, — сказал Ермак. — Я ноне как на татар в художестве посмотрел, да еще Елыгай энтот… Они тоже, как и мы, по образу Божию. Тута войной ничего не добьешься! Так и станем: то одни верх брать, то другие. Конца не будет.

— Так от веку велось! — сказал, облизывая ложку, щербатый Шантара.

— До Христа! — перебил его Ермак. — До Христа. Христос новый путь указал. И не на других, а на себе… Не других, значит, в жертву приносил, но себя. Мы со Старцем о сем много как говорили. И свет над миром воссиял. Свет истины.

— Будто с тех пор и не воевали! — буркнул Мещеряк.

— Так ведь враг-то человеческий силен! А я вот что думаю, детушки. Эта страна, Сибирью зовомая, и есть Беловодье или град Иерусалим, нам в удел Господом даденный. И его так просто не обретешь… Он и татарам даден, и остякам, и вогуличам, и кыпчакам… Их сатана мутит, ложными богами прельщает — вот они дружка дружку и гнетут. А надо не так-то!

— А как, ежели они в нас целят да стреляют?

— Только мы ловчее! — сказал Шантара.

— С огненным боем как не ловчее быть!

— Так вот и лишил нас, во испытание, Господь огненного припасу. Ибо не в силе Бог, но в правде, а правда-то отсюда далеко лежит.

— Где?

— Не где, а в чем! Надобно жертву принести, вот и дастся нам.

— Это каку таку жертву? — засмеялся безносый Ляпун. — Татарина, что ли, зажарить? Быдто куренка!

— В жертву надоть себя принесть. Иначе так с этого круга и не сойдем. Так и будет дружка за дружкой гоняться да убивать!

— Это как — себя?

— Как Черкашенин!

— Батька, ты чего? — опасливо сказал Мещеряк. — Ты чего удумал?

— Дак все просто. Проще некуда — я вот что решил, детушки. Пускай страна эта Сибирь станет вам в удел и детям вашим, и не будет здесь никогда ни кабалы, ни боярской неволи, а будет мир, и пущай дети ваши будут нераздельны с детьми татарскими, с детьми вогуличей и других народов… И зваться вы будете все люди русские — сибиряки. На то я и голову свою в жертву искупительную приношу.

Ермак достал из-под рубахи ладанку, разорвал ее и высыпал в костер все содержимое. Зашипела на поленьях земля, высыпаемая из мешочка, пыхнула невесомая веточка полыни.

— Что-то ты, батька, тут такое завел, и неразбери-пойми тебя! — сказал Мещеряк. — Аж на слезу потянуло. И вот охота болтать!

Но Ермак покорно сказал: «Не гневайся на меня!» — и, не отрываясь, стал смотреть на огонь, улыбаясь чему-то своему.

— Кончай обедать! По веслам садись!

Струг Ермака шел последним, и, когда он нагнал остановившиеся, что шли впереди, там уже вовсю шел допрос. На берегу взяли двух спящих у костра татар-рыбаков. Рыбачили на Вагае. Татары клялись и божились, что видели караван в верховьях Вагая.

— Брешут! — сказал Мещеряк. — Ну-ко растяните их. Счас маленько угольков на спину насыплем, расскажут, гады, про караван.

— Да ты что, — сказал Ермак. — За что углей-то?

— Рыбаки? — закричал Мещеряк. — А где лодья? Где улов?

Татарин упал на колени, заверещал, что сын с большим уловом в деревню поехал, а их на берегу оставил до утра, утром с другими рыбаками вернется, опять на Вагай пойдут, где караван стоит… Большой караван! Челнов сорок!

— Брешет! — заходился гневом Мещеряк. — Брешет, сатана! На Вагай заманивает! Не рыбак это! Брешет!

Пытать татар не стали, но собрались атаманы на одном струге, стали решать, куда дальше плыть.

— Не рыбаки это! — стоял на своем Мещеряк. — От них рыбой и не пахнет!

— Да нет! — говорил безносый Ляпун. — Рыбаки, как есть в чешуе все, и руки черные.

— А что, рыбаки врать не могут? — рассуждал Сусар.

Ермак, которого ломило и начинало знобить, по-другому повернул дело:

— Брешут иль не брешут, шут с ними. Поглянуть-то надо, есть на Вагае караван или нет.

— Да нет там ничего, и не было никакого каравана! — выкрикивал Мещеряк. — И посланец от них подменный был! Это Кучумка подсылает!

— Ну, нет и нет! — сказал Ермак. — Сплаваем да вернемся. А вот коли есть? Ждут нас, а мы мимо проплывем! Сказано ведь на Кругу было — все речки обшарить.

— Так-то оно так! — погас Мещеряк. — Да опасно больно! Вагай не широк — стрелами с берега побьют нас.

— Сажен тридцать будет, — сказал кто-то из казаков. — Это он после Атбаша в узину входит.

— А мы выше-то и не пойдем, — сказал Ермак. — Если караван есть, он непременно в Атбаше стоит. Через Атбаш дорога из Кашлыка на Ишим. Если в Атбаше каравана нет — стало быть, его и не было!