Иван ногой отодвинул от себя собаку и пошел к загородке. Девушка с готовностью протянула руку в желтой кожаной перчатке.

– Здравствуйте, – во второй раз воскликнула она, словно выполняла ритуал, после которого ей должны ответить.

– Ольга! – Иван старался придать своему голосу мягкость, но все равно выходило грубо. Он был не рад визиту. – Что заставило вас подняться в такую рань?

– Собаки! Такой шум, на всю губернию слышно. – Ольга улыбалась, ее губы чуть по-драгивали – она чувствовала неловкость ситуации. – Ваши гончие самые голосистые в округе! Вы собираетесь на охоту? Возьмите меня с собой. Обещаю не мешать!

Собаки за спиной Ивана, словно разобрав знакомое слово «охота», взвились в клетках, застонали, заголосили. Послышались грубые окрики егерей.

– Помилуйте! – Иван пытался изобразить добродушие голосом, но Ольга только еще больше закусывала губу, взгляд ее становился рассеянным. – Женщина на охоте не к месту. Да и не простая у нас охота. Слышали про васильевского оборотня? Местные вроде бы загнали его в ловушку. Мы идем на подмогу. Наверняка обыкновенный волк. Но, говорят, уж больно много народу задрал. Оставлять в живых такого нельзя.

Лицо Ольги стало жалким. Все смертельные слова, какие только могли быть, уже произнесены. Зачем, зачем она приехала? Все напрасно!

– Я не помешаю, – без всякой надежды повторила она. – Буду держаться подальше от всех, в конце…

– А как зверь на вас выйдет, что станете делать? – перебил ее Иван.

У него был свой повод отваживать от себя Ольгу. Не время ему до романов. Смерть отца, университет, имение надо поднимать. А тут она, молодая, восторженная, глупая, с начала знакомства стала оказывать ему знаки внимания. То через день ездила в гости, то вдруг присылала стопку книг с витиеватой запиской, то звала прогуляться в город на концерт или устраивала воскресные спектакли, писала какие-то глупые стишки. Все это было неуместно, нелепо. Каждый раз после встречи с ней Иван ненароком бросал на себя взгляд в зеркало. Высокий, широкоплечий, с копной светлых вьющихся волос, взгляд исподлобья, темные прищуренные глаза – ну, какой из него герой-любовник? Баловство, летние игры.

– Кто на меня может выйти? – нежным соловьем пела Ольга. – Вы же будете за зверем идти, впереди, а я… так.

– Ольга Сергеевна!

Иван недовольно цыкнул зубом. Надо было сразу гнать отсюда наездницу. Младший брат Михаил теперь все испортит.

– Мишенька! – обрадовалась поддержке Ольга. – Помогите мне! Если Иван Алексеевич не хочет брать с собой на охоту, возьмите вы меня. Я вас ни на минутку не задержу!

– О чем вы говорите, Ольга Сергеевна! Конечно, поедемте с нами! Я вам дам свою Арапку, она будет вас охранять.

Ольга с восторгом глянула сначала на Михаила, потом на Ивана.

«Ну почему она не влюбилась в Мишку? – в который раз мысленно простонал Иван. – Вот была бы пара!»

Младший, Михаил, был в два раза тоньше старшего брата, вихры у него вились гуще, глаза сияли, взгляд открытый. И если у старшего волосы падали на лоб, закрывая пол-лица, то у младшего вольно зачесаны назад.

«Никакой пользы от баб», – категорично решил Иван, отворачиваясь.

– Ну, не будь бирюком, – толкнул Михаил брата в плечо. – Ты же знаешь, никакого оборотня нет! Ольга Сергеевна сильно украсит наш пустой, по большому счету, поход.

Ивану оставалось только качать головой.

Он сел на своего невысокого каурого жеребца, странную помесь орловского рысака с кем-то низкорослым, разобрал повод.

– Ольга! Только уж, как и обещали, держитесь подальше от охоты.

– Непременно, Иван Алексеевич, – махнула рукой девушка, и лицо ее вновь залило румянцем.

Щелкнули затворы дверей, выпуская из клеток на волю собак. Воздух дрогнул от их яростного лая. Егеря еле удерживали в руках поводки. Первая группа уже бежала через осеннее перепаханное поле к лесу.

– Возьмите!

Михаил подъехал к Ольге на высоком буланом ахалтекинце. Красавец-конь, желто-песочной масти с черными ногами, хвостом и гривой, недовольно косился на раздувающую ноздри незнакомую кобылу, грыз удила, дергал мордой, вырывая у наездника повод, нетерпеливо пританцовывал. Подковы звенели о гравий дорожки. Юноша стал привязывать к задней луке седла Ольги повод собаки. Веселая короткошерстная гончая с благородным чепрачным окрасом – темно-коричневым на спине, плавно переходящим в ярко-рыжий на морде, лапах и животе, – прыгала из стороны в сторону, повизгивая, не понимая, почему других ее товарок уже отвели к лесу, а она все еще вынуждена находиться здесь.

– Мишенька! Я, как всегда, не вовремя?

Как только ушел Иван, лицо Ольги погрустнело, румянец на щеках превратился в болезненные пятна.

– Что вы! Не обращайте на него внимания! – Михаил объехал загородку, и теперь они вдвоем тронулись в сторону быстро удаляющихся голосов. – Вы же понимаете, вас невозможно не любить.

Ольга опустила глаза, ее длинные ресницы дрогнули.

– Нельзя… – Она словно сорвала с губ своего спутника болезненное для себя слово.

– Не берите в голову! – рассмеялся Михаил. – Ольга, вы прекрасны, а Иван просто не достоин вас!