Обе были премаленькие, прехорошенькие, Елене – лет двадцать пять, Земфире – не более тридцати; и Меньшиков заметил, как Петрухин сразу весь подобрался, подтянулся, будто помолодел лет на десять. Он галантно раскланялся перед актрисами, поцеловал им ручки и продекламировал, подражая Отелло:

– «Она меня за муки полюбила, а я ее за состраданье к ним…» Недурственно, очень недурственно. Кое-где, правда, переигрывает мавр, чрезмерно басит. Не находите?

– Да-да, – согласилась Дездемона. – Ему уже говорили не раз, а он увлекается и забывает…

Актрисы сделали книксен и со словами: «Надеемся, еще увидимся» – убежали. Генерал и Меньшиков вернулись в ложу.

– Ну что, Федор Иванович, где наши двадцать пять? – усмехнулся Петрухин. – Хотя вам-то что… Это мне, старику, пятый десяток накручивает. Н-да, – вздохнул он. – А недурственны, чертовски, очень недурственны.

Меньшиков снова обнаружил, что полковник посматривал в их сторону.

Улизнуть Меньшикову перед концом спектакля не удалось. Петрухин просто не отпустил его, даже пожурил:

– Нехорошо, Федор Иванович, не по-джентльменски. Нас представили, познакомили, и не зайти не сказать спасибо – просто неприлично.

Семен Яковлевич повел их в репетиторскую. Там собрались почти все актеры. Задержались в своих уборных Дездемона и Отелло – грим смывали, – но, пока Петрухин и Меньшиков знакомились с остальными, подошли и они. Елена и Земфира на правах старых знакомых взяли шефство над военными, повели их к небогато накрытому столу: на тарелочках лежали бутерброды с колбасой и рядом стояли рюмки, наполненные водкой.

Главный режиссер произнес речь:

– Дорогие товарищи! Сегодня у нас счастливый день: мы снова в нашем родном городе, снова играем на нашей сцене. И это благодаря нашей доблестной Красной Армии, представители которой присутствуют у нас. Это одни из тех, кто освобождал наш город, кто гонит врага вспять. Так выпьем же за нашу Красную Армию, за скорую победу над врагом!

К генералу и Меньшикову потянулись руки с рюмками, зазвенело стекло. Репетиторская наполнилась веселыми, радостными голосами, смехом.

Петрухин и Меньшиков уходили из театра возвышенные, одухотворенные, забыв на время о войне, о вчерашних и завтрашних трудностях.

Когда вышли на улицу, Меньшиков высказал закравшееся ранее подозрение:

– Товарищ генерал, похоже, они приняли нас за кого-то другого.

– Похоже, – усмехнулся Петрухин и подмигнул: – А что, мы тоже, кажется, неплохо сыграли роль непосредственных освободителей города…

Утром Меньшиков явился к заместителю командующего ВВС фронта по тылу, тому самому упитанному полковнику, который пристально поглядывал на них в театре. Журавский поздоровался с Меньшиковым за руку и с усмешечкой спросил:

– Как отдыхали, летчики-молодчики?

– Спасибо, товарищ полковник, хорошо отдыхали, – ответил Меньшиков. – В гостинице натоплено, правда, не жарко, но вполне терпимо.

– Еще бы! – совсем развеселился полковник. – После банкета с молоденькими актрисочками. – Он расхохотался, беззлобно погрозил: – Ну, летчики-налетчики! Нигде не прозевают. Мой генерал задержался, а они тут как тут…

Присаживайтесь, – хозяйским жестом указал он на стул и прошел за стол. – Из какой дивизии, перехватчики? Что-то я вас не помню.

– Из дальней бомбардировочной, – сказал Меньшиков.

– Из дальней? – удивленно вскинул бровь Журавский. – Вот не знал, что вы освобождали Ростов.

– Как же… – Удивление полковника несколько смутило Меньшикова. – Наши летчики много тут всякой вражеской техники накрошили.

– За что вас персонально и пригласили на открытие гастролей? – съязвил Журавский и уселся по-хозяйски за стол. Перекинул листок календаря, спросил официально, строго: – А с чем ко мне пожаловали?

– Наш двадцать первый полк… – стал объяснять Меньшиков, но Журавский перебил:

– Двадцать первый? Помню, помню. – Посмотрел на Меньшикова. – Тот самый, что на Сакском аэродроме сидел?