Она метнула в него удивленный взгляд, тут же скрыв ресницами выражение глаз.

— Что заставляет вас думать, будто мне одиноко? Дом полон шума и беготни весь день напролет.

— Но это не родной дом, — указал он.

Некоторая часть осторожного напряжения исчезла. Гриф мог чувствовать, как оно растворяется, и понадеялся, что это произошло потому, что Сариана, в конце концов, расслабилась.

— Нет, это не родной дом, — тихо согласилась девушка.

— Почему вы оказались в Серендипити? — с любопытством спросил Гриф. — Очень мало людей из восточных провинций переезжают жить на запад.

— Я здесь потому, что не смогла набрать необходимый балл в Академию Бизнеса, — ответила она. — Когда я потерпела в этом неудачу, я автоматически потерпела неудачу в выполнении многих других важных дел.

— Таких как?.. — подсказал Гриф.

Она заколебалась.

— Почему вы хотите, чтобы я рассказывала о себе?

Он подумал, а не открыть ли ей правду, что он хочет знать все о ней потому, что вскоре возьмет как свою супругу. Она будет связаны с ним узами, которые ни один из них никогда не испытывал. Она будет полностью принадлежать ему. И, если повезет, она станет матерью его сына.

Но здравый смысл сказал ему, что сейчас не время пытаться ей это объяснять.

— Думаю, — осторожно ответил Гриф, — что я хотел бы узнать о вас потому, что сейчас полночь, мы одни, и порой это помогает вести беседу.

Она расслабилась, в глазах засветилось любопытство.

— Вы удивили меня, защитник. Я никогда бы не подумала, что вы из тех людей, которые нуждаются в полуночных разговорах.

— Может быть, вы не должны продолжать делать поспешные выводы. Мир полон сюрпризов, — заметил он. — Что случилось, когда вам не удалось поступить в академию, о которой вы упомянули?

Она вздернула плечо.

— Мне не удалось последовать судьбе, для которой меня растили со дня, когда я родилась. Без обучения в академии, я не имела право занять президентскую должность в своем клане. Моя семья была в ужасе. Я демонстрировала такой талант и перспективы. Каждый момент бодрствования проходил в подготовке к той роли, которую я должна была сыграть. Когда пошли слухи о том, что моя карьера оборвалась на уровне университета, мой брак был аннулирован.

Гриф почувствовал себя так, словно у него в животе провернули нож. Его пальцы впились в ее руку.

— Вы собирались выйти замуж?

— Вы причиняете мне боль, — вежливо произнесла девушка.

— Простите, — он заставил себя ослабить хватку. — Расскажите мне о ваших планах на брак.

— Рассказывать не так уж и много. Мои родители организовали брак, когда я поступила в университет.

— С кем? — Гриф решил, что взорвется, если быстро не получит ответ. Все что он мог, так это сохранить нейтральный тон.

— Со старшим сыном другого важного семейства в моем социальном клане, конечно же, — Сариана бросила на него странный взгляд. — С вами все в порядке?

— У меня все замечательно, — подтвердил он сквозь зубы. — А тот мужчина, за которого вы должны были выйти замуж… он очень сильно вас любил?

Она вздрогнула под его ладонью, словно вопрос искренне напугал ее.

— Я едва знала его. Я встречала его пару раз на светских мероприятиях. Он казался совершенно восхитительным.

— Восхитительным?

— В университете он учился на курс старше меня и демонстрировал гигантский потенциал. Он обучался управлению семейными правовыми интересами. И, конечно же, его семейство было одной из Главных семей нашего клана.

— Конечно же.

Сариана с подозрением взглянула на собеседника.

— Это сарказм?

— Вовсе нет, — Гриф сглотнул, чтобы прочистить горло. — Я так понимаю, этот совершенно восхитительный человек попал в академию?

— Да.

— А когда вы — нет, то его семья стала разыскивать подходящую невесту где-то в другом месте?

— Все так, — признала она с вздохом. — Мне было так стыдно после моего провала. Я едва могла смотреть в лицо своей семье.

— А почему вы провалили поступление?

Сариана поджала губы.

— Совет академии заявил, что результаты моего теста изобличили слишком большую склонность к экспериментированию и нововведениям, и в недостаточной мере — базирование на фундаментальных знаниях. Лучшее, на что я могла надеяться с такой оценкой, — это назначение на незначительную должность в отцовском бизнесе и, в конечном счете, жалкий брак с еще с каким-нибудь неудачником. Не особо вдохновляющее будущее. Я должна была уехать. Чтобы самоутвердиться.

— Итак, вы прибыли в Серендипити. Как вы будете самоутверждаться, Сариана?