— Я просто сделала небольшой перерыв, — объяснила Сариана. — Боюсь, я не привыкла к такому физическому напряжению.

Леди Авилин засияла, обмахиваясь позолоченным веером.

— Я видела тебя раньше с Ишеном Раккеном. Такой милый мужчина. Где он?

— Танцует с леди Тарланой. Служебные обязанности, как он сказал.

— Ах, да. Клан леди Тарланы тоже ведет дела с банком Ишена. Я надеюсь, Ишен будет осмотрительным.

— Поверьте мне, последней вещью, которую Ишен когда-нибудь сделает, это станет обсуждать финансы одного клиента с другим. Ни слова о финансовом положении не просочилось за последние несколько месяцев, разве не так? Все слухи, которые возникли, когда я прибыла, утихли. Вы можете полностью доверять осмотрительности Ишена.

Леди Авилин широко улыбнулась, слишком довольная успешным вечером, чтобы проводить время, беспокоясь о чем-то таком мирском, как финансовое положение Авилинов.

— Да, конечно же. Кажется, мы пережили нашу неудачную ситуацию и, как однажды сказал Джассо, обязаны всем этим тебе, моя дорогая. Я даже страшусь подумать, где мы были бы сейчас без тебя. Если бы мы только могли разрешить это ужасное дело с призморезом.

— Думаю, вы можете поверить, что Гриф вернет его вам.

— Я надеюсь на это. — Леди Авилин лукаво приподняла позолоченную бровь. — Знаешь, я полагаю, что защитник совершенно очарован тобой, Сариана.

Сариана почувствовала странное возбуждение.

— Вовсе нет, леди Авилин. Я уверена, вы ошибаетесь.

— Поверь мне. Я намного лучше знакома с интересными проявлениями романтического влечения, чем ты, Сариана. Ненавижу это говорить, но в некоторых областях твое образование прискорбно отстало.

Сариана улыбнулась.

— Вам не нужно их упоминать, миледи.

— Очень хорошо, не буду. Но я все еще думаю, что ты должна сознавать тот факт, что защитника влечет к тебе. — Темные глаза старшей женщины мгновенно стали совершенно серьезными. — Если все, что он хочет, это легкая интрижка, то это одно. Возможно, для тебя будет прекрасно вступить в дикую, страстную связь с мужчиной, любым мужчиной. Мы все надеялись, что ты и Ишен могли…

— Леди Авилин!

— Неважно, — поторопилась с ответом леди Авилин. — Я просто хотела предупредить, что если уж ты и решила сойтись с защитником, то ты должна знать, что они… ну, другие. Думаю, я говорила что-то об этом раньше. У них есть свои собственные правила и традиции, как я пыталась объяснить.

— Они заводят любовные романы не так, как другие люди? — сухо поинтересовалась Сариана.

— Ну, нет, не романы. В этом отношении они вполне, хм, нормальны, как я полагаю. По крайней мере, я никогда не слышала ничего противоположного.

— Леди Авилин, — в конце концов, заявила Сариана, одновременно развеселившись и рассердившись, — о чем в точности вы меня предупреждаете?

Пожилая женщина вытянулась во весь свой выдающийся рост.

— О браке, — мрачно произнесла она.

— Брак! — Сариана почувствовала, как ярко вспыхнули ее щеки. Открытие заставило разозлиться. — Уверяю вас, брак — это последняя вещь, о которой я думаю в настоящий момент. И я, определенно, очень мало заинтересована заключать союз именно с защитником. Зачем, если Гриф даже не из моего класса. У нас нет абсолютно ничего общего. Даже сама мысль об этом совершенно невозможна. — Сариана понимала, что ее собственный клан был бы шокирован этой идеей.

Леди Авилин засияла, явно испытав облегчение.

— Тем лучше. Тем лучше. Брак защитника… ну, не важно. Это трудно объяснить, и я не уверена, что кто-то кроме защитника и его супруги на самом деле способен понять эти отношения. Просто поскольку ты росла не здесь, то многого не знаешь о защитниках, и я чувствую своей обязанностью предостеречь тебя… Не важно. Никаких предупреждений не требуется, если вы оба интересуетесь только развлечениями, присущим молодым.

— Я открою вам секрет, мадам. Я не знаю, что хочу.

— Тогда мой совет — окунуться с головой в любовную связь. — Леди Авилин похлопала Сариану по запястью сложенным веером. — Побалуй себя немного, моя дорогая. Я уверена, это принесет тебе много пользы. Увидимся у стола с закусками.

Леди Авилин развернулась в водовороте золотых юбок и выплыла из алькова.

Сариана смотрела ей вслед. Леди Авилин права. Единственные отношения, которые Сариана могла иметь с Грифом, — это короткий роман, и она забавлялась этой умеренно скандальной, совершенно очаровательной идеей с ночи, когда Гриф нашел ее в оранжерее.

В западных провинциях все было по-другому. Люди могли быть чуть безрассудными и отчаянными, но никто об этом не задумывался. Ты мог иметь связь с представителем другого класса, и самое страшное, что можно было этим вызвать, — улыбку.

За последние три дня Сариана обдумала вопрос от и до. Она специально избегала Грифа, пытаясь привести свои перепутавшиеся чувства в порядок. В конце концов, она села за стол и воспользовалась инструментом управленца, составив небольшую матрицу решений, [7] с учетом всех положительных и отрицательных факторов.