Катерина молчала, отвернувшись к приоткрытому окну, тихонько барабанила пальцами по стеклу, думала свои тайные думы. Викинг нервничал. Его чувствительную натуру раздражал преследующий нас Фольксваген универсал. Ещё пара часов такой езды, и за рулем будет сидеть злющий белый волк в истинной ипостаси. Как же ему удастся рулить лапами? Я тронула Тарра за плечо и попросила остановиться. Нам всем нужно подышать, расслабиться, сходить в ближайший лес для исследования. Вдруг там растение нужное растет без присмотра.

Катя вышла из машины вместе со мной. Осматривая ближайшие кусты, мы наткнулись на заросли шиповника. Оставить всё, как есть, я не могла, поэтому достала из кармана тонкую полотняную сумку и принялась собирать спелые ягоды. Можно будет запаривать в термосе для питья. Вкусно, полезно и пахнет хорошо. Можно пить без сахара. Через минутку подошла Катюша, полюбовалась моими стараниями, пригнула колючую ветку к себе и тоже стала обдирать шиповник. Ей, видно, тоже хотелось подышать прозрачным осенним воздухом, а не возвращаться пока в машину.

– Несса, я плохо поступила, да?
– Наконец, не выдержала нашего молчания девушка и заговорила со мной о том, что её тревожило.

– Конечно. Тебе следовало остаться дома и заниматься своими детьми. Сама видишь, дорога опасная, длинная, мало ли что нас ждет впереди.

– Я спрашиваю твоё мнение о том, что сказал пикси.
– Катерина покраснела и ещё энергичнее взялась обрывать с ветки ягоды.
– Ну, про это.

– Так вы ж вроде муж и жена. Что здесь такого страшного? Или тебе не понравилось?

– Понимаешь, это была моя инициатива. А Тарр почему-то перестал разговаривать со мной. В машине отвернулся и молча сидел, пока ехали к границе. А когда пробили шину случайно, мне даже колесо пришлось менять самой. Потому что великий могучий Вождь обиделся на весь мир, обернулся волком и убежал в лес, решил, видите ли, поразмяться. Он даже не ел ничего со вчерашнего дня. Круги черные под глазами, похудел. Сам на себя не похож.

Расстроенная Катя не сумела удержать злых слез, капающих против её воли. Девушка плакала, неумело вытирая мокрые глаза тыльной стороной ладони, хлюпая носом, и некрасиво скривив губы. Волчица не притворялась. Она, действительно, переживала, не понимая причин, по которым викинг вел себя с ней, как с чужой женщиной. Вот, пожалуйста, теперь мне придется разговаривать с оборотнем на щекотливую тему. Сзади послышались чьи-то шаги. Я обернулась, рассеянно держась рукой за колючую ветку шиповника, увидела белокурую копну волос викинга и стала поворачиваться к девушке, чтобы сказать, что наш тет-а-тет заканчивается. Именно этот момент выбрала Катерина для нападения. Она злобно сузила глаза, пылающие желтыми отблесками начинающегося оборота, что-то прошипела и с усилием толкнула меня открытой ладонью в грудь. Как раз в солнечное сплетение. За моей спиной раздался треск, будто кто-то разорвал крепкую ткань одним движением, и я провалилась спиной непонятно куда. Приземление получилось жестким. Похудевшая задняя часть тела плохо отнеслась к такому обращению и тут же разболелась. Синяк будет на всю, э, поверхность ягодиц. Вставая, я постаралась сразу же осмотреть место, куда меня угораздило вляпаться. Ай, холера! Девчонка же ударила меня прямо в грудь! Я опустила глаза, рассматривая ожидаемые повреждения. На самом деле, если вас ударит оборотень, то его рука выйдет из тела с другой стороны. Они свободно машины поднимают легковые, а тело человека хрупкое и нежное. Сломать можно, починить - трудно. Опасливо прикоснулась к себе в области солнечного сплетения. Уф. Мы оба целы, и я, и флакончик с сиропом. Моего носа коснулся чуть заметный запах цветущей вербены. Спасибо феям, этот своеобразный отголосок намерений моих друзей, создавших бальзам, пытается меня успокоить и придать силы. Хорошо, с этим феноменом я разберусь позже, когда выберусь отсюда.

Вокруг меня царила странная пустыня до самого горизонта, в какую сторону ни посмотри. Под ногами толстый слой красного песка, больше похожего на пыль, чуть сбоку кривые мертвые ветки изломанного кустарника. Если приложить ладонь к глазам козырьком, то можно разглядеть далеко впереди развалины какого-то строения. Над головой низкое тяжелое красно-бурое небо с багровыми тучами. Слева, в пяти шагах от меня, поверхность земли поднималась пологим склоном холма, закрывающего собой несколько других, только ниже высотой. Вот оттуда, из-за возвышенности, я и услышала рычание. Спустя пару минут меня окружили изможденные, в клочьях слезающей шерсти, псы с красными глазами. Всего восемь или девять особей. Что интересно, вели они себя одинаково, рычали, поднимая верхнюю губу и демонстрируя клыки, ходили кругами. Я узнала болонку, голубого дога, трех спаниелей, двух дворняг и одну немецкую овчарку. Так вот куда они подевались! Знать бы еще, что это за место. Стоп, ведь у меня с собой магический справочник на все случаи жизни!

– Шайла, вылезай, поговорить надо.

– Ни за что. Мне страшно. Ты вообще соображаешь, где мы сейчас?
– Общаться с Духом намного легче, когда он вне моего сознания. А при его мысленных тирадах моя бедная несчастная голова сразу же начинает раскалываться на части от боли.

– Выходи, давай бегом, а то тут мы и останемся. Собачки вот голодные, не откажутся перекусить одной тощей ведьмой. Хоть и набор костей, но всё лучше, чем ничего. Конкретный же сиреневый экземпляр эктоплазмы зависнет здесь надолго. Скорее всего, навсегда.

– Нет, нет, нет, только не это.
– С этими словами Дух явился передо мной в виде худого высокого старика в мантии, шляпе и с посохом в руках. Гэндальф сиреневый. Он настороженно уставился на собак, потом растопырил руки в стороны и резко зашипел непонятные слова в их сторону. Собаки расширили круг, по которому ходили вокруг меня, метра на два, но никуда не делись. Кое-кто даже лег, в ожидании первой же моей ошибки.

– Итак, глупая ведьма, поздравляю. Мы в нижнем мире. Скоро сюда сбегутся демоны за свежим мясом.

Я медленно опустилась на красный песок. Эту новость следует хорошенько обдумать. И куда подевался огонь из моей груди? Последние дни я чувствовала его постоянно, чем бы ни занималась, а сейчас - его просто нет. Даже непривычно как-то.

– Несса, огненная стихия по определению - саморазвивающаяся и самоорганизующаяся. Когда волчица ударила, именно огонь вместе с фэйрийским артефактом спасли твою жизнь. Флакон смягчил удар, а стихия перенесла тебя в подвластное ей место. Полностью при этом израсходовав весь потенциал. И, пока энергия не накопится для прыжка в твоё измерение, мы оба застряли в этой безжизненной сухой пустыне. С другой стороны, есть и хорошая новость. Сгореть от внутреннего огня здесь тебе не грозит.