Овраг напоминал Разлом в миниатюре, а вся долина — Пустошь. Тут тебе и города, и свалки, и омеговцы в роли доминантов. Выживать сложно, но разве в Пустоши проще? Да, ему, Артуру, было проще под батиным крылышком, а он сам, своими руками все разрушил. Теперь жри свободу, закусывая справедливостью.

В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, нырнул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плескалась вода, с причудливых наростов на потолке срывались капли. Неужели это выход? Как никто о нем не догадался?

Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наросты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в камень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Артура — в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть–чуть осталось!

Действительно: рывок — и Артур очутился в абсолютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь верить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опустил — стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он кинул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как камень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, протиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.

* * *

Гус был дома, маскировал ловушки. Покосившись на перепачканного грязью парня, буркнул:

— В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. — Аккуратно разложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей травы, присыпал пылью и спросил: — Что еще интересного в мире?

— Волки, — ответил Артур, огибая ловушки. — Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?

— Мутант их знает!

— Некроз видел и, — Артур поежился, — симбионтов. — О таинственной тени и своем малодушии он промолчал.

— Даже так?.. Хм… — Гус склонил голову набок, задумался. — Не знал, что они есть.

— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?

— Надо как–нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так–то.

— Тебе помочь? — спросил Артур.

— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.

— Омеговец ножом, — отмахнулся он и потопал в пещеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.

Вскоре явился Гус и проговорил:

— Дай посмотрю.

Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:

— Это настойка из листьев, в малых количествах — антисептик, в больших — яд… Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится — конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.

Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.

— Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?

— О–о–о! — гордо протянул Гусак. — Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и прячу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.

— Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.

— А–а–а… ну, увидишь. Тут климат странный… Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?

— Вроде нет.

— Тогда в путь! — Гус обмотал голову засаленной банданой, нацепил шлем–тюрбан и стал похож на кочевника–людоеда.

Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, Гус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать — это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стянул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.

Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Артура, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:

— Это тебе.

Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом — лучшее оружие против панцирников.

— И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.

Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми заклепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благодетелю в морду — за «бедняжку» и «пистолетик» — или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру… ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, Гус пока нужен.