За дверью виднелся уже привычный путешественникам сумрак технических площадок, в сердце которого мерно работали моторы, шипели котлы и крутились огромные железные шестеренки.

– Пошли, братик, – неуверенно улыбнулась Настя, первой шагая через высокий обрезиненный порог. – До свиданья, уважаемые Библиотекари!

– Прощайте, дети, – кивнула фигура в центре, но с места не сдвинулся ни один из силуэтов.

– Пошли, Витька, – Дмитрий мотнул головой, следом за сестрой исчезая в проеме.

В этот самый момент его брат сделал шаг назад.

– Я остаюсь, – вдруг сказал он твердо и решительно, и у Анастасии болезненно перехватило дыхание. – Прошу вас, идите без меня. Расскажите все маме и папе, они поймут.

– Ты что несешь-то, дурень? – прошипел Димка, но Витька его будто не слышал.

– Я понимаю, на что иду. Не нужно, пожалуйста, меня уговаривать. Облачко, спасение города, наше бегство и судьба города – я обо всем помню, но… Такой шанс и правда дается только раз в жизни. Теперь я понимаю, что все это путешествие, все эти опасности и путеводные знаки – все вело меня именно сюда. В место, о котором можно только мечтать…

Виктор сжал губы, и было видно, как непросто даются ему произнесенные слова.

– Братик, ты что? – только и смогла вымолвить Настя.

А затем заплакала, бесшумно и горько, стараясь незаметно стирать со щек блестящие ручейки.

– Настена, Димка, вы уж простите. – Витька сделал еще один шаг назад, словно боялся, что люк затянет его наружу и закроется, навсегда отрезав от океана знаний. – Если вы меня любите и понимаете, дальше идите одни. Помните, что говорила нам Компетенция? Помните состязание с Шарадой? Только представьте, сколько всего мы не знаем и не узнаем никогда! Такой шанс я упустить не могу. Только представьте, каким умным я стану, если все это выучу! Сколько всего смогу сделать, когда вернусь! Смогу рассказать всему городу секреты Гильдии и привести доказательства!

Он резко обернулся к Возвышенным Библиотекарям, кивнув:

– Я принял решение остаться. Я смогу воспользоваться ресурсами Библиотеки?

– Несомненно, мой мальчик, – ласково прошептала женская фигура справа. – Несомненно.

– Тогда прошу у вас несколько минут, хорошо? – преодолевая дрожь в губах, попросил Виктор, стараясь не глядеть на брата и сестру. – Мне нужно попрощаться с родными.

– Мы понимаем, Виктор, – разом кивнули все шестеро, сдвигаясь с места и мягко уплывая в ближайший коридор. – Мы будем ждать тебя неподалеку. А вы, дети, – один силуэт повернулся к ним, замершим в темном проеме люка, – когда покинете Библиотеку, нажмите желтую кнопку слева от двери, она автоматически закроется. Следуйте за указателями под потолком, старайтесь держаться правых коридоров. Через какое-то время найдете лестницу, и та выведет вас на поляну выше этой.

И Библиотекарь уплыла, оставив юных спасгородцев наедине.

– Ты совсем спятил, Витька? – зарычал его брат, едва призраки скрылись из виду. – Думаешь, мы в зеленую дверь полезли ради этого? Да что я родителям скажу? Быстро в люк! Или мне придется тебя в него силой затолкать!

– Ты мной не командуй. – Виктор прищурился, поправляя очки, и подступившие слезы спрятались. – Ты мне не старший брат, я вообще на несколько минут раньше родился. И силой меня не удержишь… Неужели не понимаешь, какое счастье я тут обретаю? Какие возможности? Петабайты информации, и никакого чтения по ночам!

– Витенька, братик… – всхлипывая, Настя продолжала смахивать с ресниц непослушные соленые капли. – Пожалуйста, пойдем с нами, а? Мы так много перенесли, мы так много прошли… Идем, я тебя умоляю… На Сонник, а потом сразу-сразу домой. Нас же мама с папой ждут! Ты же обещал меня слушаться!

– Нет, сестренка, прости. – Витька сделал очередной шаг от двери. – Я вернусь, обязательно вернусь. Они ведь сказали надолго, но не навсегда. Я узнаю все, о чем мечтал, и вернусь к вам. А теперь – уходите. Пожалуйста, уходите!

И он все же заплакал, этот отчаянный мальчик в пыльных очках, решивший узнать все-все-все на свете. Резко развернулся на каблуках, закусив губу, и побежал, в один миг скрывшись за ближайшим поворотом.

Тут уж Настя разрыдалась по-настоящему, взахлеб, не пытаясь сдерживаться.

Упав на колени, она ревела и всхлипывала, пока Дмитрий не присел рядом, обняв сестру и успокаивающе поглаживая по спине. Он тоже хотел плакать – от бессилия перед дурацким (с его, конечно же, точки зрения) поступком брата, от неспособности хоть что-то изменить. Но он держался, как и подобает настоящему мужчине, получившему от жизни болезненный и в чем-то даже предательский удар.

Так они и сидели в полумраке короткого коридора-прихожей, за границами которой открывался густой лес из проводов, тяжеловесных агрегатов и распределительных щитов. Все произошло быстро, куда быстрее сражения на Радиаторе или водоворотного безумия сектантов Благодати, и бойцы раздробленного отряда даже не успели подобрать нужных слов…

– Как же так? – спросила девочка, когда наконец слезы иссякли. – Неужели он променял нас – маму и папу, всю свою жизнь, – на дурацкие знания, которыми хвастаются эти светящиеся умники? Неужели они ему дороже, чем мы?