Там, как догадались дети, Афанасию Валентиновичу вскоре предстояло рассказать как можно более правдоподобную историю о том, как вдруг ожил Лифт, пропавший полгода назад. А еще (как подумали близнецы) старый повар наверняка решит, что операция сорвалась…

Стараясь не зацикливаться на грустном, после коротких привалов они вновь и вновь продолжали подъем, ставший очередным этапом этого бесконечного путешествия.

А затем шахта вдруг кончилась, упираясь в потолок. Там, конечно, еще находились технические лазейки и знакомые тормозные устройства, куда механик может пробраться, чтобы устранить поломку. Но пространство, отведенное для перемещения Лифта, заканчивалось.

Справа от лестницы, по которой поднимались наши герои, в стене темнела узкая двустворчатая дверь.

– Мы добрались, Настена, – устало пробормотал Витька, читая трафаретные надписи на ее внутренней стороне. – Это Лаборатория, о которой нам говорили Озорник и Афанасий Валентинович. Нажатием вот этого рычага я активирую аварийное открытие, и мы попадем на еще одну поляну, о существовании которой даже не подозревали. Ты готова?

Девочка кивнула, и ее брат без промедления рванул алую рукоятку.

– Как жалко, что с нами нет Димки, – жалобно пробормотала Настя, в последний раз машинально оглядываясь назад, в бездонную шахту Озорника. – Я так скучаю…

– Перестань немедленно, – одернул ее Витя, у которого при горестных воспоминаниях на душе скребло когтями. – Не время сейчас и не место. Он свой выбор сделал, мы тоже. Посмотри лучше, как красиво…

И они замолчали, в волнении разглядывая удивительную и завораживающую поляну, на которую их вывела лестница в стене. Замерли на краю шахты, с пропастью за спиной, и задрали головы, потрясенно созерцая раскинувшееся кругом великолепие.

В первую очередь поляна отличалась от всех предыдущих тем, что ее «небо» не было плоским, как на обычных ярусах, в домах или квартирах, а являлось сводом купола. Высокий, изогнутый, тот визуально делал и без того просторный этаж еще огромнее. Никаких облаков под ним не было и в помине, а внимание приковывали лишь закрепленные по периметру зеркальные отражатели Светоча и потолочная чешуя, напоминавшая спину дракона из книг со сказками.

А еще тут не было Лифтов – совершенно. Ну, то есть кое-где во внешней стене виднелись двери, подобные той, из которой только что выбрались ребята. Но шахт, массивными круглыми колоннами вонзавшихся в небосклон, чтобы вынырнуть на вышестоящем этаже Спасгорода, не было совсем (ох, до чего же непривычным это зрелище показалось юным странникам!).

Все пространство удивительной поляны было усеяно сверкающими и переливающимися домами, имевшими по два, три и даже четыре этажа. Возможно, вы удивились, когда я назвал эти постройки сверкающими? Наши герои удивились не меньше. А затем присмотрелись и вдруг поняли, что ослепительными здания казались потому, что были выстроены из толстого и прозрачного стекла.

Из него в домах состояло все – стены, полы, лестницы и двери. Сияющее царство бликов, солнечных зайчиков и искусственных радуг – по-другому таинственный стеклянный городок было и не назвать. Некоторые дома размещались на обычном фундаменте (тоже стеклянном, как вы могли догадаться – через него с легкостью просматривались трубы систем отопления или водопровод). А некоторые были приподняты на могучих столбах, больше напоминая герметичные аквариумы, как бы висящие в воздухе.

Непрозрачными в жилищах оставались лишь туалеты и душевые кабины. Их стены тоже были изготовлены из стекла, но матового и непроницаемого. Также из этого материала оказались сооружены несколько комнат отдыха и сна, но таких тут встречалось очень немного.

Следующее, что заметили путешественники – отсутствие нормальной мебели. Они ведь без труда могли заглянуть в любой из уникальных домов, так? Вот им и показалось странным, что внутри нет диванов или кроватей, удобных кресел, в которых так уютно читать книгу или журнал. Не было кухонных гарнитуров, печей, книжных шкафов или мягких пуфов. В любом из строений, куда ни бросали взгляд близнецы, мебель казалась сплошь функциональной и простой: только стулья на колесиках, редкие кушетки и столы. А уж чем были заставлены эти столы…

Они были буквально завалены всевозможными ретортами, пробирками, микроскопами, склянками и банками, переносными центрифугами и еще целой кучей специфической лабораторной техники. Этого оборудования тут хранились настоящие горы – в каждой из стеклянных комнат, составлявших самую огромную лабораторию на свете.

И если на поляне не встречалось ни одного Лифта, то их отсутствие с лихвой восполнялось количеством эскалаторов. Их тут были десятки – они вели на верхние этажи трех и четырехэтажных домов, на их крыши и террасы. Широкие и узкие, грузовые и пассажирские, со ступенями и без, эскалаторы и травалаторы (это такие движущиеся тротуары) поднимались как в обычные здания, так и в изолированные, приподнятые над полом на опорах.

– Вот это да! – выдохнула Настя, зачарованно оглядываясь. – Как красиво…

Вокруг и правда было красиво, даже несмотря на то, что Лаборатория выглядела запущенной и давно не используемой. И пусть система Светоча работала только на половину мощности, а улицы, стены и ступени эскалаторов покрывал густой слой пыли, сверкание хрустального поселка ученых вызывало самые радостные и возвышенные чувства.

А еще тут оказалось тихо, как в музее или библиотеке, – тишину не нарушало ни гудение двигателей, ни скрежетание шестеренок, ни шипение пара. Только голоса двух детей, оказавшихся на пороге величайшего открытия.