— Боюсь, миледи, вы слишком много общались с западными мужчинами.

Его слова, жест, ухмылка — все они заставили ее внутренне содрогнуться. Власть продолжала смещаться в его сторону. Он уже прикасался к ней как к своей женщине. И ее тело отвечало ему. Отвечало, словно так и полагалось.

— Я сказала, что постараюсь.

Он неспешно убрал руку, но сначала поиграл густыми каштановыми прядями.

— Конечно. Мы оба знаем, что вы сделаете, как я прошу. Вы в Непале, дорогая, и скоро поймете, что мое желание — закон. — Принц Нараян Бахадур поднес ее руку к своим губам и поцеловал. — Наслаждайтесь вашим уроком. Я буду с нетерпением ждать отчета о вашем времяпрепровождении сегодня вечером.

Гвендолин смотрела ему вслед, ощущая нарастающий приступ паники и истерического хохота. Как, черт побери, ей удастся убедить его отказаться от женитьбы на ней, если он намерен заставить ее покориться? Все его предварительные предложения подумать и отказаться от свадьбы сейчас, пока не поздно, были лицемерными. Принц хочет полностью подчинить ее своей воле, а не наоборот! И глупо даже думать, что ей удастся заманить его в Финляндию, чтобы там удрать из-под венца.

Я в большой беде, признала Гвендолин, ощущая себя лайнером с огромной пробоиной в днище. Лайнер потонет, без сомнения. Вопрос только в том, сколько времени остается в ее распоряжении.

Гвендолин нашла госпожу Раниту в элегантном прохладном салоне. Урок тянулся, и тянулся, и тянулся — ей казалось, что прошла вечность, прежде чем появилась служанка с серебряным подносом. Она предложила им холодный жасминовый чай и восхитительные крошечные тающие на языке пирожные.

Госпожа Ранита отпустила молоденькую прислугу и сама разлила напиток по чашкам. Потом взглянула на Гвендолин.

— Знаете, леди Беатрис, у нас есть старинная поговорка: на свете существуют две вещи, которых невозможно избежать, — смерть и брак. — Она подала тонкую чашку Гвендолин и мрачно улыбнулась. — Это правда, знаете ли. Место женщины — дома. Ее дело — забота о семье.

Гвендолин пожала плечами, чувствуя враждебность собеседницы.

— Меня это не беспокоит, госпожа Ранита. Я с удовольствием провожу время дома. Кроме того, у меня есть семья, брат и сестра, как вы знаете. И я нежно забочусь о них.

Та подумала и ответила:

— А как бы вы отнеслись, например, к тому, чтобы ваша будущая дочь вступила в брак по расчету?

Гвендолин содрогнулась, представив такую возможность. Нет, никогда!

— Не понимаю, почему это обязательно должно произойти. К тому же у меня пока нет детей.

— Да, конечно. Но если вы выйдете замуж за принца, то они скоро появятся. — Ранита холодно улыбнулась одними уголками рта. — И вам надо отдавать себе отчет в том, что воспитываться они будут в наших традициях. А по традиции глава семьи решает судьбу детей, а они безоговорочно следуют его приказам.

— Но... но принц не говорил мне ничего подобного, — после долгого молчания пробормотала Гвендолин, внутренне похолодев.

— Пока нет. Но непременно скажет после того, как я познакомлю вас с нашей культурой и обычаями.

Гвендолин молча и тупо смотрела перед собой. Так вот какое будущее ждет ее дорогую Беа, если она потерпит поражение. Ужас, просто кошмар! Бедняжка и так уже столько выстрадала в жизни, что хватит на пятерых обычных женщин.

А Ранита изящным жестом протянула ей блюдо с пирожными.

— Пожалуйста, угощайтесь.

Невозможно. Она не в состоянии сейчас есть. Может подавиться воздушным пирожным. Горло было сухим, как воздух в пустыне.

Но Гвендолин заставила себя собраться с духом и твердо сказала:

— Мы говорим, госпожа Ранита, о том, что произойдет, если действительно произойдет, через много-много лет. Давайте лучше побеседуем о чем-нибудь более близком. — Общество и враждебность родственницы принца казались ей почти непереносимыми, и она решилась нанести ответный удар: — А вы, госпожа Ранита, уже знаете, за кого выйдете замуж? У принца есть планы в отношении вашего брака? Ведь, если я правильно поняла, то именно от его решения зависит ваша судьба. Итак, у него есть кандидат вам в мужья или вы должны будете остаться дома и посвятить свою жизнь ему и мне?

Госпожа Ранита прищурилась. Очевидно, удар достиг цели. Потом внешне спокойно ответила:

— Нет, я пока ничего не слышала о его решении, хотя мне, конечно, интересно. А почему вы спрашиваете, миледи? Вы что-то знаете?

— Нет.

Впервые с момента их знакомства голос госпожи Раниты прозвучал неуверенно:

— Но если что-то услышите, то скажете мне?

— Конечно, госпожа Ранита. Нам надо помогать друг другу, а не мешать, ведь так?

Вернувшись в отведенные ей покои, Гвендолин заглянула в распорядок дня. Поверить невозможно: практически каждое утро ей предстояло проводить по несколько часов с этой неприятной особой! И еще ее крайне нервировал тот факт, что пока все делалось согласно составленному для нее принцем расписанию. Это оскорбление ее умственных способностей!.. И еще проверка умения контролировать ситуацию.