— Ваше высочество... — Гвендолин замолчала, не зная, с чего начать свои возражения, потом спросила: — Неужели все это необходимо?

— Естественно, ведь вы будете принцессой.

— Да, конечно, но что-то, по-моему, можно отложить и на более позднее время. После свадьбы. Уроки языка, лекции по религии...

— Лучше всего охватить как можно больше именно сейчас. — Его тон не допускал возражений. — Я рассчитываю, что вскоре после свадьбы вы уже будете ожидать появления наследника, а некоторые женщины чувствуют себя не лучшим образом в период беременности. Мне хотелось бы так все устроить, чтобы после свадьбы вы могли сосредоточить все свое внимание на семье.

Это не входило ни в какие ее планы!

Гвендолин собиралась спасти брата и избавить сестру от незавидной участи брака по расчету, а не застрять Бог знает где с обручальным кольцом на пальце и ребенком королевских кровей в животе.

— Вы хотите, чтобы мы сразу... — Гвендолин осеклась, не зная, как выразиться.

Она только надеялась, что принц не расслышит в ее голосе искреннего ужаса. Не то чтобы она не любила детей. Очень любила. Но чужих. Сама же никогда не испытывала склонности к материнству.

— Но вам ведь хочется иметь детей?

Боже всемогущий! Он уже видит ее в роли матери. И скольких же он намеревается подарить ей? Троих, пятерых, семерых?

— Да, безусловно. Но мы же пока с вами совершенно не знаем друг друга.

— Не беспокойтесь, через несколько недель это будет не так. — Он указал рукой на ее календарь. — Если вы внимательно изучите ваше расписание, то заметите, что значительная часть времени посвящена нашему совместному досугу. Мы часто будем обедать наедине, иногда выезжать в гости. Несколько дней придется посвятить приобретению некоторых вещей.

— Приобретению некоторых вещей? — пискнула Гвендолин. — Но я думала, что об этом позаботится выделенный мне персонал.

— Да, конечно. Однако есть вещи, которые мы должны выбрать сами. Например, супружеское ложе.

О Боже! Супружеское ложе! Ужасно, кошмарно!

Гвендолин побледнела как смерть. В ее представлении это ложе была синонимом эшафота. Она не желает никакого ложа. И не собирается делить его с этим принцем. Особенно брачное.

Одно дело секс. Но выйти замуж, связать свою жизнь с мужчиной до самой смерти... бр-р... К несчастью, принц Банендра спешил со свадьбой и сейчас делал все, чтобы ей было невозможно вырваться из этой западни, в которую она так беззаботно попалась, полагая, что сумеет выйти из этой передряги безнаказанной.

Господи, не об этом ли говорил дядя Джордж, предсказывая, что придет день — и она встретит мужчину, равного ей по силе характера.

— Поверь, дорогая, далеко не все готовы вставать на задние лапки и приплясывать только потому, что тебе вздумалось щелкнуть пальцами. Есть два сорта мужчин. Те, которых можно формировать и направлять, и те, которые сами формируют и направляют.

Принц наблюдал за ее выразительным лицом, поэтому увидел, как в прекрасных зеленых глазах промелькнула тревога. Никогда в жизни он не видел невесты, столь нерасположенной к замужеству. И тем не менее понимал некоторые ее опасения. Когда он пришел к выводу, что ему необходимо жениться, то поборол неприятные сомнения.

Да, это верно, он женится по необходимости. После покушения на его жизнь прошлой весной необходимость в наследнике престола стала еще более острой. Его дядя, нынешний король, был тяжело болен и мог умереть в любой день. У него, увы, не осталось детей, поэтому престол должен был бы перейти к старшему сыну его единственного брата. Но тот рано покинул страну, уехал учиться в Штаты, а позднее женился там и отказался от титула наследника престола. Только Нараян Бахадур проявил беспокойство о судьбе родины, вернулся домой и взвалил на себя практически все тяготы правления.

А это заставляло его думать о наследнике. Он нуждается в детях. Не важно, какого пола. Если понадобится, он перепишет законы, изменит правила, заставит кабинет министров принять необходимое ему решение. Главное — иметь прямого потомка. И он выбрал эту английскую леди в качестве матери его будущих детей.

— Я не хочу, чтобы вы беспокоились, — мягко сказал он. — Обещаю, что буду верным и преданным супругом и сделаю все возможное, чтобы быть вам хорошим мужем и любовником.

Гвендолин едва стояла на ногах. Голова кружилась все больше и больше, а в ушах звенели слова: мужем и любовником... мужем и любовником... мужем и любовником...

— Насколько я знаю, в королевских семьях у супругов принято иметь раздельные спальни, — ответила наконец она, складывая и снова раскрывая папку с ее расписанием. — Разве в вашей стране это не так?

— Нет, мои дядя и тетя, так же как и родители, всегда имели общую спальню.

— О!..

— Разве в вашей семье было иначе? — резко спросил он.

— Моя семья не королевского рода, — возразила Гвендолин.

— Почти. Насколько я в курсе.

Она попыталась собраться с мыслями. Принц Банендра слишком умен. Он явно познакомился с историей их семьи и хотел перевести разговор в нежеланное для нее русло.