– Здравствуйте, уважаемая донья Изаура, – почтительно поздоровалась Мария. – Какая неожиданная встреча…

– Неожиданная? – усмехнулась старушка. – Это, Анна-Мария Сервантес-и-Арагона, кому как.

– Вы меня узнали?

– Твой голос, милочка. Твой голос… Слепые, в основном, узнают людей по голосам.

– В основном? А как можно узнать ещё? По каким признакам?

– Конечно, по запаху. Например, сейчас я чувствую, что рядом с тобой стоит… м-м-м, молодой нездешний мужчина… Эй, кавалер благородный!

– Здесь я, донья, – отозвался Алекс. – Чего изволите?

– Изволите… Вежливый он у тебя, Мария.

– Что есть, то есть, – подтвердила девушка. – Вежливый. А ещё мечтательный, легкомысленный и безалаберный.

– Жалуешься, красотка?

– Наоборот, хвастаюсь.

– Молодец, девочка. Всё правильно понимаешь… Маркиз, подойди-ка ко мне и дай свою левую ладонь.

– Пожалуйста, бабушка, берите. Не жалко… А откуда вы знаете, что я – маркиз?

– Знаю, внучок, и всё на этом. Не забивай себе голову. Всё равно не поймёшь… Тёплая ладонь. Хорошая. Ты, Пушениг, правильный. Хотя и беспокойный – безо всякой меры… Мария.

– Да, донья. Слушаю.

– Слушай-слушай, – по-доброму усмехнулась старушка. – Можешь смело выходить за этого пришлого маркиза замуж. Он будет тебе хорошим и надёжным спутником жизни. И отличным отцом для ваших будущих детишек.

– Для близнецов? – уточнил Алекс.

– Ага. Для мальчика и девочки… Хочешь, маркиз, спросить, мол, кто я такая?

– Хочу.

– Мария, расскажи ему.

– Донья Изаура – колдунья. Самая настоящая. Ангел-хранитель всех аргентинских гаучо. Фея и волшебница. Она может всё…

– Хватит приукрашивать, – прервала старушка. – Как это – всё? Только кое-что. И не более того… Например, могу давать дельные советы. Вам, молодёжь, нужен дельный совет? Головой киваете? Тогда слушайте… Спрятаться вам надо. До утра. Слышали меня?

– Слышали, – подтвердила Мария. – А зачем, бабушка?

– Разве бездельник Пепе вам не объяснил?

– Он говорил, что совсем скоро кабальерос обидятся на гаучо. Очень сильно обидятся. И по этому поводу в пампе будет небезопасно.

– И всё?

– Всё.

– Вот же, старый тихушник и перестраховщик, – возмутилась Изаура. – Впрочем, он и в молодости был точно таким же… Рассказываю. Молодой гаучо Филиппе из клана Тупи без памяти влюбился в красавицу Исидору Гонсалес, дочку богатого-богатого скотопромышленника. Да и Исида потеряла голову от отважного идальго Филиппе… Улыбаемся?

– Простите, донья, но эта «страшная» тайна известна в пампе каждому мышонку. Не говоря уже о щенках агуаров.

– А известно ли – в том числе, и каждому мышонку – что сегодня поутру означенная влюблённая парочка пустилась-ударилась в бега? Нет? Вот, то-то же… Итак, сегодня на раннем сизом рассвете юный Филиппе осторожно подъехал (естественно, верхом и с дополнительной лошадкой), к асьенде Гонсалесов. Прекрасная Исидора тайком вышла к нему. Ну, а дальше всё было, как и всегда. Молодые люди поскакали через пампу, намериваясь добраться, как можно быстрее, до какого-то припортового городка, а разгневанные родственники девушки бросились в отчаянную погоню. Скоро вся компания будет здесь. Все они – и убегающие, и догоняющие – следуют к переправе, возле которой вы, молодёжь, стояли совсем недавно.

– Но там же невозможно переправиться! – запаниковала Мария. – Вода очень высокая и быстрая. Запросто можно потонуть. Влюблённые оказались в смертельной ловушке… Что теперь делать? Как им помочь?

– Филиппе и Исидора переправятся через Рио-Рохо, – таинственно улыбнувшись, заверила старушка. – Причём, без особых проблем. А, вот, трусливые бандиты Гонсалесы не решатся… В этом-то всё и дело. Добыча ускользнёт, кабальерос ужасно разозлятся, а тут вы – молодые и красивые. Для сумасбродных Гонсалесов зло сорвать – неважно и на ком – самое милое и привычное дело… Короче говоря, молодёжь, вам обязательно надо спрятаться.

– Куда, если не секрет? – уточнил Алекс.

– Лошадок заведите в дупло кебрачо. Только в восточное, к другим даже близко не подходите. А сами полезайте на дерево. Сидите там, отдыхайте, прохлаждайтесь и наблюдайте за переправой. Обещаю, что увидите кое-что интересное. Не пожалеете.

– А… э-э-э…

– Кабальерос к кебрачо не подъедут, даже если очень сильно захотят, – пообещала Изаура. – Это моя забота. Да и ваши лошадки – без моей отдельной команды – дупла не покинут. Всё, действуйте. Заводите и залезайте. Не теряйте времени…

Ворон и Ласточка, словно бы получив чей-то строгий телепатический приказ, вошли в восточное дупло кебрачо самостоятельно, без понуканий.

– Может, подсадить? – предложил Алекс.

– Спасибо, обойдусь, – гордо фыркнув, отказалась Мария и ловко, словно дикая лесная кошка, полезла по стволу гигантского дерева наверх. – Не отставай, маркиз…

Уже через пять-шесть минут Алекс попал в совершенно другой и незнакомый мир: таинственная и чуткая тишина, прерываемая только резкими криками неизвестных и невидимых ему животных и птиц, воздух, пахнущий абсолютно-безграничной свободой и – совсем чуть-чуть – скрытой и неясной тревогой…