– Условия, конечно, нестандартные, но выполнимые.

– Уважаемый дайме интересуется – когда вы сможете заплатить? Естественно, что русских моряков можно будет забрать только после произведённой оплаты.

– Пожалуй, не раньше, чем через полгода, – подумав, по-честному признался Алекс. – Или же через год-полтора. Боюсь ошибиться…

– Сделка считается заключённой, – пообщавшись с японцем, подытожил Ван-Перси.

– Может, надо составить какой-нибудь договор?

Голландский купец отрицательно покачал головой:

– Здесь это не принято. Ишидо – очень уважаемое и авторитетное семейство в провинции Канагава. Достаточно честного слова высокородного дайме… Если у вас, поручик, всё, то мы можем идти.

– Нет, не всё, – Алекс откинул крышку сундучка и произнёс – на классическом средневековом японском языке: – Пусть уважаемый дайме посмотрит на это золото и ювелирные безделушки, украшенные прекрасными изумрудами и рубинами, а также алмазами и жемчугами.

Ближайший самурай, почтительно и монотонно кланяясь, отнёс сундучок на помост и поставил перед Ишидо.

– Что европейский кавалер хочет – в обмен на содержимое этой кожаной шкатулки? – вальяжно, с плохо-скрытыми нотками жадности, процедил дайме.

– Свободы для русского светловолосого паренька, – стараясь сохранять спокойствие, тихонько выдохнул Алекс, после чего принялся, искусно притворяясь смущённым, вдохновенно врать: – Я испытываю… э-э-э, простительную природную слабость к симпатичным юношам. Поэтому и готов платить столь щедро. Не мелочась…

Ишидо ещё несколько минут зачарованно полюбовался золотом и ювелирными украшениями Варвары Андреевны, после чего, громко сглотнув слюну, сделал неожиданное предложение:

– Европейцы, как известно, любят заключать пари. Причём, по поводу и без оного. А ещё они – очень самоуверенные люди. Очень-очень-очень… Может, нам стоит объединить эти две ваши национальные особенности? Предлагаю следующее пари. Ты, доблестный кавалер, сразишься с одним из моих самураев. Если победишь, то заберёшь симпатичного мальчишку без выкупа. А если проиграешь, то отдашь мне своё золото и драгоценности. Просто так отдашь, без ответа с моей стороны… Как тебе, странник, такое предложение?

– На каком оружие мне предстоит драться? По каким правилам будет проводиться схватка? Как и кем будет определяться победитель? – вопросами на вопрос ответил Алекс.

Дайме насмешливо передёрнул пухлыми плечами:

– Оружие может быть любым, кроме огнестрельного. Впрочем, его может не быть и вовсе… Правила? Никаких. Есть только одно ограничение – не добивать лежащего. Проиграет тот, кто не сможет подняться на ноги за один полный цикл этих песочных часов. («Где-то минута», – предположил внутренний голос). То есть, если ты, чужеземец, решил не продолжать поединка, то просто падай на пол и лежи, признавая – тем самым – своё полное и позорное поражение. Если же…

– Я согласен! – прервал японца Алекс.

– А что с выбором оружия?

– Предпочитаю рукопашный бой.

«Правильно, братец», – одобрил хладнокровный и разумный внутренний голос. – «Тебе ли, получившему в своё время развёрнутую школу рукопашного боя во Французском иностранном легионе, бояться предстоящей схватки? И Анюту вытащим из плена, и целую кучу купеческих ценностей сэкономим. Пригодятся потом, при строительстве брига… Впрочем, эти средневековые японские сенсеи – те ещё бойцы. Не стоит заранее впадать в победную эйфорию. Наоборот, надо постоянно быть настороже. И торопиться, ради Бога, не надо…».

Все – и хозяева, и гости – перешли в просторный высокий зал, центральная площадка которого была плотно застелена квадратными соломенными матами.

«Татами, ясен пень!» – высокомерно ухмыльнулся самоуверенный внутренний голос. – «Как же. Плавали – знаем…».

С двух сторон от татами возвышались деревянные помосты для зрителей, оснащённые плоскими подушечками в шёлковых чёрных чехлах. На одном помосте расположился Ишидо – в окружении четырёх самураев. На противоположном – одинокий и унылый Ван Перси.

– Тебе, наглец заезжий, надо переодеться, – начальственно махнув рукой в сторону, велел дайме. – Вон за той тёмно-синей длинной ширмой и найдёшь всё необходимое…

Пока Алекс сбрасывал европейскую одежду и облачался в светло-серую холщовую куртку-кимоно и такие же подштанники, его внутренний голос, добровольно взявший на себя обязанности тренера-секунданта, не замолкал ни на секунду: – «Очевидно, братец, намечается что-то вроде «боёв без правил», но только с национальной японской спецификой. Дзюдо, карате и джиу-джитсу [31] – в одном флаконе. Ты, понятное дело, несколько лет плотно занимался восточными единоборствами, а в учебном центре Французского легиона даже получил чёрный пояс по карате-до. Только это ничего не значит. Ни-че-го и даже меньше… Тебе, конечно же, будет противостоять настоящий мастер, сенсей – по-ихнему. Так что, извини, но твои шансы на победу – средненькие… Это с одной стороны, если к данному вопросу подходить тупо, без учёта всех обстоятельств. А, с другой? Заскучавший и капризный дайме, голову даю на отсечение, просто хочет немного развлечься. Поэтому твой противник, наверняка, уже получил следующие начальственные инструкции, мол: – «Поиграй с хилым и неумелым европейцем – как кошка с мышкой. Покажи эффектные приёмы. Всякие там удушающие захваты и редкие блоки-удары. Не торопись, пусть всё будет эстетично, захватывающе и, главное, красиво…». Вот, это и есть, братец, твой единственно-реальный шанс на победу. Претворись полным неумёхой, чванливым задавакой и последним лохом. Пусть японский боец немного расслабится и позабудет об осторожности. Тогда-то и действуй – кратко и жёстко…».