В очередной раз стукнув по двери изобретательницы, Арэт криво ухмыльнулся. Раз хозяйка, наплевав на все законы вежливости, не соизволила открыть раннему гостю, он тоже не стал особо церемониться. В конце концов, она сама к нему в номер с отмычкой приходила. И хоть пыталась ее быстро спрятать, он все равно заметил. Так почему не отплатить той же монетой? Немного магии – и замок тихонечко щелкнул, открывая доступ в чужую комнату. Несмотря на приоткрытые шторы, там было еще темно – зимнее солнце в этой стране вставало позже. Только свет от рекламной вывески и фонарей, отражаясь от ледяной корки на сугробах и заснеженных крышах, проникал сквозь стекло, покрытое вязью морозных узоров.

Арэт шагнул к большой кровати с бордовым балдахином, намереваясь безжалостно разбудить девчонку, подло «отравившую» его сны. Но Ашки там не оказалось. Покрывало было тщательно расправлено, подушки не смяты – казалось, девушка вовсе не ложилась этой ночью. «У болотного, что ли, выспалась? – промелькнула пропитанная ядом мысль. – То-то она такая недовольная шла – столько усилий, а толку ноль!» Но злорадство дракона быстро сменилось озабоченностью.

– Все-таки стоило вечером обновить магическую сеть на ее двери, – пробормотал Арэт, осматривая помещение.

В номере мелкой проныры нет, а значит, и претензии предъявлять некому. Пожав плечами, дракон повернулся к выходу, но тут его взгляд упал на небольшой саквояж примостившийся на кресле. «Это интересно!» – тут же сработало драконье чутье. Арэт не имел привычки лазить по чужим вещам, но он точно помнил, что на момент выхода из дома именно этого чемоданчика у Ашки при себе не было. И где же госпожа изобретательница его раздобыла? А главное, что она хранит внутри? Наверняка то самое зелье и кучу прочих вредных вещей, с помощью которых отравляет жизнь приличным людям, эльфам и, что совсем уже наглость, драконам!

Положив на кровать розовую сумку с отсыпающимся внутри ее Кактусом, мужчина взял саквояж и покрутил его в руках. Внутри ничего не звенело и не тикало. Кроме того, сумка оказалась довольно тяжелой и как будто литой. Только сверху, возле ручки шла еле заметная щель, чуть расширявшаяся к центру – видимо там прятался какой-то хитрый механизм, охраняющий хозяйкины тайны. Водрузив изучаемый предмет на стол, Арэт огляделся в поисках чего-нибудь подходящего и, обнаружив стоящий рядом поднос с остывшим чаем, взял из чашки ложечку, которой попытался поддеть скрытый замок. Саквояж крякнул, фыркнул, потом затрясся и в довершение всего «выплюнул» в лицо опешившему дракону сперва ложечку, а потом и целое облако сажи. Мужчина, помянув всех демонов ада, швырнул капризную сумку обратно на кресло, в ответ на что ее ручка выгнулась, изображая улыбку, а из замочного отверстия вынырнул длинный раздвоенный язык. Издав странный звук, напоминающий «Пф-ф-ф!», саквояж вернулся к прежнему безобидному виду и затих.

Арэт прищурился и принялся закатывать рукава, оценивающе разглядывая «противника». Планы у мужчины были весьма кровожадные. Но тут его чуткий слух уловил в коридоре шаги и приглушенные голоса, в одном из которых блондин безошибочно узнал Ашкин. Если бы не черная физиономия, он с присущей их расе надменностью развалился бы в кресле и спокойно дождался прихода девушки. Но сажа отказывалась быстро стираться с кожи, а применить магию Арэт не рискнул, помня о том, что у изобретательницы есть амулет, позволяющий видеть следы чар.

Шаги приближались. Взгляд дракона скользнул по слишком тонким шторам, по невысокому шкафу и остановился на свисающем до самого пола ажурном покрывале. Прежде чем раздался скрежет ключа в замке, ящер успел подхватить сумку Корделии и, нырнув под высокую кровать, скрыться там от посторонних глаз. Чтобы тут же встретиться с другими глазами… Очень знакомыми и очень… зелеными. На таком же, как его собственное, черном от сажи лице. Втроем (учитывая некстати проснувшегося крысеныша) под кроватью было тесновато, но устроить раздел территории господа драконы не успели.

– Отстань, Стеф, – раздраженно выкрикнула вбежавшая в комнату Ашка. – Я даже думать не буду над таким предложением!

– Ты не понимаешь… – Прозвучавший в ответ голос ни Арэту, ни Киму не был знаком. Но проскользнувшие в приятном баритоне интонации не понравились никому из них.

– Я все понимаю! – оборвала собеседника девушка. – Даже больше, чем тебе бы хотелось! Пэм еще похоронить не успели, не говоря о том, чтобы найти убийцу, а ты повторно жениться собрался! И на ком?! – К ногам ее упали брошенные в сердцах перчатки. – Я же твоя родная племянница, кретин!

– Ну и что? Твои родители тоже были родственниками, – спокойно ответил мужчина. – И смотри, какая ты получилась умненькая и способная! Нашу кровь надо беречь и приумножать!

– Они были троюродные! – возмутилась Ашель.

– Сути это не меняет. Мы должны сохранить традиции и статус рода Эльт-Карти. А у меня, сама знаешь, способностей к этим вашим механическим побрякушкам нет. Зато я незаменим в деле переговоров с заказчиками. А от тебя все клиенты вмиг разбегутся. Свадьба – вот лучший вариант!