Арэт остановился в нескольких шагах от скамейки, которая полукругом огибала основание волшебной колонны, и огляделся. Рядом прохаживались несколько парочек, пожилая чета с ребенком и двое одиночек с пакетами, полными покупок. Напротив колонны топтались три девчушки лет десяти. Задрав головы вверх, они зачарованно глазели на воздушные потоки, растекающиеся цветными нитями по куполу потолка. Каждый поток символизировал определенный вид магии, а все вместе они олицетворяли торжество волшебства на этом празднике жизни. Внимательно оглядев людей, дракон сделал неутешительный вывод – белокосой девушки среди них нет. Неужели обманула и не пришла? Немного постояв, он сел и приготовился ждать.

– Зачем вам понадобилась эта встреча, господин Эльт-Ма-Ри? – раздался за его плечом тихий голос.

Мужчина резко обернулся и увидел перед собой уже знакомую фигуру. Проехавшись по ней взглядом, он отметил и черные перчатки на изящных руках блондинки, и темный тогор, доходящий ей почти до щиколоток, и низ украшенных бахромой сапог. Замшевых, без каблука. Лейла Эвил появилась из раскрывшегося нутра колонны. Ну конечно! Подъемная платформа с подземного этажа… как он упустил это из виду? Внимательные синие глаза девушки изучали дракона поверх приглушающего голос куска ткани, которым она по традиции песчаного народа прикрывала нижнюю часть лица. Закутанного в черный плащ спутника сегодня с блондинкой не было.

– Госпожа Эвил? – на всякий случай уточнил Арэт, хотя спутать эту особу с кем-то еще вряд ли бы смог. Ее взгляд… такой проникновенный, цепляющий. Он назвал бы эти глаза прекрасными, если бы не опасался скрытых в их синеве тайн. – Вы сегодня без охраны?

Естественно, на этот вопрос она не ответила.

– Что вам нужно? – спросила прохладно, отвергнув жестом его предложение присесть рядом. – Предупреждаю сразу: у меня несколько заказов горит, так что заняться вашим смогу не раньше чем через неделю-две.

О! Дракон улыбнулся, невольно поведя носом. Эта женщина завораживала. Она пахла морской свежестью и горными лилиями… А еще от нее шли едва заметные флюиды какой-то необычной магии. Ведьма? Эльфийка-полукровка? Русалка, может… или еще какая-то помесь волшебного народа с коренным населением Иссэ-Терри? Такая же, как он – дракон с внешностью песчаного племени.

– Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов, Лейла, – обаятельно улыбаясь, проговорил мужчина и, прищурившись, посмотрел на девушку со скамьи, на которой сидел. – О нашей общей знакомой. Вы так и будете стоять, леди? – Она кивнула. – Хмм… Пройдемся тогда? – предложил он, поднимаясь. Теперь госпожа Эвил была вынуждена взирать на него снизу вверх, ибо едва ли доставала ему макушкой до подбородка.

«Выше Ашки, – мелькнула в голове ящера короткая мысль и тут же ускользнула, оттесненная другими. Мужчина указал в сторону небольшой аллеи, огражденной кадками с розовыми кустами, и галантно подал девушке руку. Лейла независимо пожала плечами и, откровенно игнорируя предложенную поддержку, уверенно направилась к цветам. – Но такая же вредная. Может, родственница? У Артуа было семь любовниц и множество официально признанных детей. А что насчет непризнанных?» – Последняя мысль озадачила, заставляя белые брови ящера едва заметно хмуриться.

Аллею собеседники преодолели не менее десятка раз, прежде чем расстались не слишком довольные друг другом. Девушку, как понял дракон, раздражал сам факт устроенного ей допроса. Всем своим видом она демонстрировала нежелание развивать тему и постоянно намекала на то, что ее ждут дела. Арэт же был вовсе не в восторге от проявленных Лейлой уклончивости и скрытности. О нет, она ответила на все его вопросы! Но КАК ответила! Давно ли сотрудничает с семейством Карти? – Да. Хорошо ли знакома с Ашель? – Достаточно для работы! И нет, она не имеет не малейшего понятия, кто и почему может уничтожать представителей этой семьи. Сама к покушениям, естественно, непричастна. И высшего зор-зара у нее нет, а тот, что был у лавки оружейника, – дух одного из клиентов, имя которого Лейла разглашать не собирается.

«Тоже мне! Очередная Ирридия под маской женщины из Страны песков! Та не сдает заказчиков, и эта туда же… – ворчал про себя Арэт, глядя вслед удаляющейся фигурке в длинном черном плаще. Впрочем, на эмпиру внешне госпожа Эвил походила еще меньше, чем на Ашель. А вот способностью не попадаться на уловки собеседника – напоминала и очень. По сути, невзирая на все драконье умение запутать и разговорить оппонента, Арэт так и не сумел вытянуть из хитроумной блондинки ничего нового. Все, что она сказала, – так это подтвердила слова Ашель. – Хм… может, они сговорились?»

Не то чтобы дракон рассчитывал на откровенность Лейлы, нет. Куда больше он полагался на свое уникальное чутье, но и оно, кажется, подвело хозяина. Потеряв силуэт девушки в толпе, мужчина вздохнул. Все совместно проведенное с ней время он невольно следил за каждым ее движением. Взгляд то и дело задерживался на золотистого оттенка запястье, случайно выглянувшем из-под рукава, на стройной ножке в атласных шароварах, мелькнувшей в разрезе тогора, на длинных черных ресницах, прикрывающих синие, как небесная высь, глаза… Внешняя привлекательность Эвил все время отвлекала дракона от разговора, мешая четко выстраивать ход беседы. Да еще этот приглушенный, словно шепчущий голос и одурманивающий аромат… может, в нем-то и крылся секрет колдовского очарования блондинки?