– По ставкам приказ прошел, сейчас все наши на запад направляются. У них сбор в столице Халдии, а оттуда уже к нам пойдут.

– Если продержимся. – Ладомар вдруг усмехнулся. Близость войны не так уж и страшна, наоборот, благословенна. Кто знает, может, и не доживет он до того, как освободится Ваогар. Анхорцы наверняка мертвы, дороги к Элинде нет, какой смысл жить дальше, зная, что никогда больше не увидит ее карих глаз?

– Продержимся. Халд с нами! – Его возлюбленная в Рилине, и она-то найдет, что противопоставить тварям Усмия.

Ладомар покачал головой и тронул поводья. Жеребец лениво зашагал вперед. Все-таки Великая… Если уж твари Усмия объявились. Интересно, кто? Ледяной Страж заперт где-то в Анхоре. Золотой Убийца вроде бы повержен в первую войну. А кто еще там был-то?

– Постой-ка. – Ладомар вдруг остановился и посмотрел на солдата. – А кто из Детей Халда уже призван?

Тот помрачнел и развел руками.

– То есть? – не понял паладин.

– Никого, господин… Никого…

Никого? Ладомар направил жеребца в конюшню. Тогда будет не война, а бойня. Бессмысленное занятие лезть с простой сталью на тех же Бурых Псов. По легендам, шкуры тварей крепче камня. Их только магией взять можно, но откуда же в Кронее чародеи?

К Вестнику паладин направился лишь под вечер, уже зная, каким будет его задание. На запад, к Малому Сколу.

Если бы Агон отличался доверчивостью или же необдуманностью поступков, вряд ли бы он дожил до своих лет. Поэтому согласие Старра Кронейского вести переговоры он воспринял без радужных иллюзий. В войне все средства хороши, и император прекрасно знал нехитрую азбуку противостояний. Молодой король может попытаться убить званого гостя, дабы избежать кровопролития. Агон и сам бы так поступил. Честь честью, а иногда лучше совершить маленькое зло, чтобы не вызвать большее.

Тварей Усмия брать с собой не имело смысла: Лемилла наверняка будет присутствовать при разговоре двух владык, а сила Халда сдержит Детей враждебного Бога. Жаль, что не удастся воспользоваться способностями Златовласой. Один взгляд – и молодой король мигом сдал бы все свои земли ради второго, может быть и случайного, взора.

С двумя западными соседями так и вышло. Королевства Хинн и Килуон покорно сложили знамена, подчинившись своим очарованным правителям, и теперь следовали за армией Агона. Короли готовы были умереть по первому сигналу изящной красотки.

До Рилина он доберется без трудностей. Старр не дурак и вряд ли пошлет свои полки на Детей Серпа, но и мереанский правитель не лыком шит. Именно эти Дети Усмия, вкупе с Бурыми Псами, будут сопровождать Агона до столицы Кронея. А вот дальше…

Дальше придется рассчитывать лишь на умелые руки личной гвардии да на собственные заклинания. Где-то в глубине души император надеялся, что у молодого короля еще есть честь и он не станет нападать во время переговоров. Сам Агон был настроен именно на дипломатическую встречу. Не стоит рисковать репутацией в самом начале пути и терять вероятных союзников на востоке. Вероломство можно будет проявить ближе к завершающей битве. Сейчас надо сдерживаться.

Воевать со всем миром бесполезно, и мереанский правитель это понимал. Разрозненность королевств была ему на руку, и не стоит их объединять порывами благородного гнева.

– Склой появился на побережье, Великий, – нарушил тишину верный Ухлак. Старый маг поежился, кутаясь в шубу, и сухо кашлянул.

– Уже? – оторвался от размышлений Агон. Он и преданный соратник находились в командирском шатре одни, укрытые завесой безмолвия. Шумы военного лагеря не лучшее подспорье для мыслей. Император предпочитал отгораживаться от них магией… Роскошь, позволительная лишь для мирного времени и порой губительная, когда вокруг царит война. Но сейчас тишина была лучшим помощником.

– Да, быстро…

– Как неудачно, – поморщился Агон. Старый друг путал все планы. Правителю Мереана сейчас просто необходимо быть здесь, с армией, а не бегать от проклятия Усмия по континенту.

– Неужели его невозможно остановить, Великий?

– Не называй меня так, старый прохвост, ты же знаешь, как мне не нравятся эти Властелины, Великие и прочая.

– Годы не те, память слабая, – хитро улыбнулся Ухлак.

– Склоя не победить. Может быть, сила Халда способна низвергнуть усмийскую кару в Подземелья, но сильно в этом сомневаюсь. Я же перед ним бессилен.

– Судьба плохая шутница.

– Ладно, Ухлак. С утра отправляемся в столицу Кронея. Позови Женарга, пусть отдаст распоряжения.

Император лег на простой топчан и повернулся лицом к стенке шатра. Через два дня он увидит Лемиллу… Посмотрит в ее зеленые глаза… Главное – не сорваться. Резкие слова и обвинения – удел юнцов. Но любопытно, выдержит ли его взгляд предательница?

С утра моросил дождь, шуршал по крыше кареты, неловко прыгающей на дорожных ухабах. Агон с хмурым видом поглядывал в окно, на серую хмарь небес, и думал о том, как будет вести переговоры. Верный Женарг спал, хоть и бился головой о стенку кареты, когда та подпрыгивала на очередной кочке; Ухлак следил за окрестностями в поисках возможных засад на пути императора. Сосредоточенный волшебник скользил магическим взором вдоль дороги, но чем ближе был Рилин, тем менее придирчивым становился взгляд чародея.