Дмитрий не собирался отказываться от такого выгодного предложения, да и ректор, вечно жалующийся на нехватку всего и вся, его бы проклял за малейшее промедление. Поэтому согласился сразу:

– Хорошо, прыгаем! В ту же самую пещеру?

– Нет. Надо на два километра глубже, в самую толщу нашего обломка. Я покажу…

С «тягачами» и в самом деле хлопот не было. Как только голос их знакомого разнесся по пещере, стали слетаться все самые молодые, полные сил, задора и с наличием всех четырнадцати щупалец представители племени разумных кальмаров. И оказалось их не пятьдесят, а несколько больше. Это Светозаров на глаз определил и хотел было обратить на это внимание, но лидер геологов стал убеждать с завидной горячностью:

– Да какая разница, граф? Все равно вам всех переселять придется, а пока хоть какая-то польза от них будет. Недаром же они стараются в течение стольких лет не вступать в связь с нашими дамами. Словно знали и берегли себя для великих свершений.

Ну да, стоило поддержать таких героев хотя бы из чувства мужской солидарности. Так что точное количество доставленных союзников Торговец узнал уже в собственном замке от Эрлионы: их было семьдесят девять.

– Мамочка родная! – воскликнул Светозаров. – Как же ты за всеми усмотришь и как расселишь?

– Не переживай! Только здесь еще сотня свободно уместится, а уж присмотреть за ними для меня сущий пустяк. Или ты забыл, какая я умная, сообразительная и вездесущая?

– О! Такое не забудешь! Ладно, тогда руководи процессом расселения, обеспечения питанием и работой. И пусть Тител определит места для складирования вынутой из недр добычи. А я – на очередную беседу с драконом!

В Хризолитовой долине старой рептилии на месте не было. Правда, не успел землянин осмотреться, как Осстиял привлек внимание к себе шевелением в пещере и рыком:

– Принесший Дар, заходи сюда. Мне все равно, где беседовать, а вот проверить наш телепорт перед его последним использованием надо обязательно.

– Почему перед последним? – спросил Дмитрий, войдя в пещеру. – Неужели нельзя так устроить, чтобы телепорт не разрушился и мы его в дальнейшем использовали для связи и сотрудничества.

– Да нет, – с сожалением ответил крылатый монстр и лапой пнул запыленную станину устройства. – Этот металлолом, конечно, создан для чего угодно! Но заточен и окутан мерами безопасности только для единственного путешествия. Но ты не переживай, и месяца не пройдет, как мы сюда перебросим все нужное для постоянно действующего портала и создадим здесь наше посольство.

– И кто будет послом? Уж не ты ли? Потому как каштаны у тебя хорошо усваиваются и явно пошли тебе на пользу.

– Ха! Да у меня такое ощущение, словно мне в кровь перца сыпанули, – похвастался Осстиял. – Но вот на консула я не потяну, устал от одиночества, хочется пожить среди своих хоть последние месяцы… хм… ну, может, и годы жизни.

Светозаров улыбнулся:

– Не зарекайся! Помолодеешь, женишься, а там, глядишь, и согласишься на возвращение вместе с семьей в этот мир. Привык ведь, все равно потянет вернуться.

– Экий ты коварный пророк! Коль докачусь до такой жизни, что на детей потянет, то чего только в остальном не случится. Может, когда и свидимся.

Торговец постарался вложить в свои слова как можно больше твердости и уверенности:

– Мы в любом случае можем свидеться и даже должны это сделать. Потому что еще десяток-два мешков с каштанами я намерен доставить в твою цивилизацию лично. И против этого, думаю, никто возражать не станет. Верно?

Старик перестал копаться в устройстве, присел, словно собака, на пятую точку и в задумчивости поскреб страшными когтями кожу на шее. Немного покривился, щелкнул пару раз зубами и ответил:

– Да не совсем верно. Ты ведь помнишь, что я тебе рассказывал? Контакты с представителями вашей цивилизации Торговцев мы имели, и частые, но именно в этих ваших вселенных, когда сами тут находились. К нам вы ни разу в истории не доставали. Ведь для твоих коллег тоже существует ограничение на прыжки через межмирские пространства. И существует такое понятие, как «притяжение к материнской вселенной». Чем дальше вы от нее, тем больше теряете свои способности. И даже если заберетесь невесть в какие дали, то можете там и остаться навсегда, потеряв свои врожденные умения напрочь. Вот поэтому для вас такие дальние вояжи весьма и весьма чреваты. Я уже об этом говорил с твоим коллегой, Трибуном Решающим, и он со мной полностью согласился.

Дмитрий покивал, но возразил:

– Все когда-то меняется или совершается в первый раз. К тому же я бы мог совершить такой дальний прыжок уже после того, как вы сюда доставите портал и сделаете его постоянным. Тогда мне опасаться нечего: прыгаю к вам – осматриваюсь. Потерял умения – вы меня отправляете сюда своим способом. Умения ко мне возвращаются, опыт завершен.

– В том-то и дело, что умения чаще всего не возвращаются. Я не в курсе, что и как делалось, какие эксперименты проводились, но у меня такое убеждение укоренилось в сознании: Торговец не восстанавливается после отрыва от материнской вселенной. Может, за столетия что-то поменялось, но это ты узнаешь не раньше, чем через месяц. А может, и я в главном ошибаюсь.