Я мельком покосился на неуклюже выбравшийся со своего места объемный пыльный фолиант, на корешке которого угадывалось полуистершееся название: "Пособие для начинающего некроманта", и хмыкнул:

– Это она меня нашла. Я, можно сказать, не напрашивался.

– Да ну?
– фыркнула книга.
– А вывеска над твоим домом, буквально кричащая о том, что ты - некромант, готовый за плату выполнять любую грязную работенку? А слухи, которые ты распускаешь уже третий месяц? А твои прогулки по кладбищам, наконец, после которых там приходится по три дня убирать останки зомби?

– Надо же мне на что-то жить, - я пожал плечами, распихивая по карманам целебные травы.
– К тому же, Совет еще пять лет назад объявил о прекращении гонений на некромантов и заявил, что гарантирует нам полную неприкосновенность.

– Конечно, гарантирует, - мрачно буркнул фолиант.
– То-то ты защитой весь дом обвесил и собираешься на прием, как на последний бой.

– Это у "светлых" работенка непыльная, а у меня каждый день как последний. Не увернусь от зомби - сожрет. Неправильно упокою умертвие - отравит, а потом тоже сожрет. Не распознаю оборотня - обратит. Не очищу вовремя беспокойное кладбище, и на следующую ночь оттуда расползется такая мразь, что в самую пору будет вызывать весь Совет на подмогу... это - жизнь, Нич. Так что не ворчи и напомни, куда я дел вытяжку из корня астериса.

– В шкафу. В левом нижнем ящике, если ты ничего не перепутал в прошлый раз, - проворчала книга.
– Но у тебя, между прочим, запасы на исходе.

Я только поморщился.

– Если все пройдет нормально, о запасах можно будет долго не волноваться.

– Думаешь, граф заплатит?

– А думаешь, я позволю ему увильнуть?
– вместо ответа усмехнулся я, открыв ящик стола и выудив оттуда небольшой свиток, запечатанный личной печатью мага.
– Дураком я был лет -дцать назад, когда еще ходил в учениках, но с тех пор успел набить достаточно шишек, чтобы больше не делать глупых ошибок.

Нич кашлянул.

– Молодец. Я думал, не сообразишь. Уверен, что лорд согласится?

– А куда он денется? Полагаешь, он приперся в Масор просто так? Потратив целых четыре дня на дорогу, а потом двое суток на осторожные расспросы и проверку слухов? Прислав, наконец, официальное приглашение на встречу, на котором только что не указано его полное имя?

– Прочитай-ка вслух, что ты там накарябал, - внезапно потребовал фолиант.
– Граф на этих бумажках собаку съел - может и схитрить.

– Не волнуйся, не схитрит, - хмыкнул я и, отыскав, наконец, мешочек с семенами астериса, аккуратно убрал его за пазуху. Поближе к запечатанному свитку.
– Как тебе, кстати, мой внешний вид? Соответствую статусу?

– Дерьмовый у тебя вид, - высказала свое мнение наглая книга и даже позеленела на корешке, будто на нее капнули ядом.
– Башка лысая, ботинки отдраены, балахон чистый, да и руки не мешало бы хорошенько подготовить к визиту!

– Предлагаешь отрастить шевелюру, вывозиться, как свинья, и в таком виде явиться к графу?
– рассеянно уточнил я, выдвигая очередной ящик.
– Может, тогда и маску не надо было с рожи смывать? Глядишь, и хватил бы Его Сиятельство внезапный удар, а я бы потом неплохо заработал, поднимая его труп ради безутешной вдовы?

– Некромант в любой ситуации должен оставаться некромантом!
– непримиримо отрезал Нич, заметно покраснев от возмущения.
– Ни один уважающий себя мастер смерти не придет к клиенту в чистом балахоне! Это же рабочая одежда! Ра-бо-чая! Значит, должна быть пропитана эманациями смерти, чтобы спрятать человеческий запах! Нести на себе прах фамильного склепа, чтобы сохранить связь с предками! И активно убеждать мертвяков в том, что ты - один из них, иначе даже самое тупое умертвие не позволит тебе приблизиться! Мне ли объяснять, почему для упокоения некроманту необходим максимально близкий контакт с объектом?!

Я поморщился.

– Только не надо напоминать про запахи, Нич. С прошлого раза отмыться не могу.

– А не надо было заманивать тех зомби на поляну с разрыв-травой!

– А куда их тогда надо было заманивать, если все эликсиры кончились, а сил на заклятие не осталось?

– Да куда хочешь! Хоть к себе в постель! Все было бы больше проку, чем с полутора тысяч кусков вонючей, истекающей гноем и тухнущей не первый день плоти, в которой ты закопался с головой!
– торжествующе выдала мерзкая книга и довольно почернела. Потом придирчиво проследила за тем, как я опрыскиваю себя из флакона с анти-ароматином, прячу под мантию целую связку зубов огненной ящерицы, посыпаю на лакированные носы ботинок пыльцу мертвых фей, и умолк. Но затем все-таки не выдержал и мстительно добавил:

– А все равно ты ни капли не похож! У приличного некроманта должен быть фамилиар!

Я подхватил с кресла пухлую сумку с рабочими инструментами и пожал плечами.

– Должен. Но я не хочу таскаться по городу с воняющим кошачьим полутрупом или постоянно ждать, что оживленная мною крыса-переносчик вдруг набросится на клиентов. Сам знаешь: у фамилиаров отвратительный характер и слишком большая жажда крови, чтобы рисковать использовать их без управляющего заклятья.