Эталиар кивнул:

– Я хотел бы знать, где и почему на самом деле разошлись пути наших предков, раз уж это могло послужить причиной многовековой трагедии этого мира.

– Не думаю, что причина последовавших бед только в этом, – покачал головой Мелианор. – Люди и без всякого постороннего зла способны проявить зависть, слабость и безразличие. Могут захотеть выгоды любой ценой или просто сочтут, что они умнее других и поэтому вправе диктовать всем свою волю. Кривых путей много…

– Я не о том… – тихо перебил его Этали. – Я помню мгновение, когда безобразное и тошнотворное показалось мне прекрасным. Прекрасным не потому, что в нем оставалось что-то хорошее, а именно потому, что оно было кошмарно и ощущалось неизбежным.

Деревья вдоль дороги глухо зашумели. Этали вздрогнул и огляделся вокруг. Мелианор сделал охранный знак.

– Не стоит продолжать об этом! – резким голосом произнес он. – Наверно, ты прав, не всегда причины происходящих бед исчерпываются людскими слабостями, хотя любое зло находит себе пищу и кров именно в них.

Еще несколько дней после разговора о клинке Этали товарищи провели в привычных поисках, но молодой ’але уже не проявлял прежнего усердия. Наконец Мелианор спросил друга о причине этой перемены.

– Я думаю, что нет смысла продолжать поиск, – ответил тот. – Наверно, найти остальные реликвии предназначено не мне… Быть может, легенду о трех предметах стоит толковать иначе, чем я слышал. Не тот, кто соберет все три предмета, станет настоящим Повелителем, а только настоящий Повелитель сможет собрать их.

– Но ты же нашел жезл…

– Если найдется более достойный, я отдам ему жезл, – помолчав, произнес Эталиар. – Больше всего он пригодится тому, кто поведет корабли ’але через грань.

– Но ты же сам рассказывал, что привычный путь через грань нарушен…

– Вот поэтому ему и потребуется жезл, в прежние времена грань легко преодолевалась и без него. Поэтому предки могли оставить жезл здесь для тех, кто будет не так искусен, как они, – для своих потомков, не имеющих столь чистой крови.

– Неужели чистота крови так важна?

– Не знаю, но часть способностей ’але связана именно с ней.

– Тогда надо возвращаться, – решительно сказал Мелианор и добавил: – Мы отправимся в долину, где обитают карайны вместе с людьми, там можно перезимовать. Кстати, среди жителей долины я видел и людей из народа, родственного твоему.

Этали посмотрел на товарища с большим интересом:

– Как они себя называли?

– Райден, предводитель отряда всадников на карайнах, главенствующий там, назвал их народом си. Он хотел познакомить меня с одной женщиной си и ее мужем, собирающими местные легенды, но я решил поспешить и посмотреть все сам, однако теперь хотел бы вернуться и побеседовать с ними.

– Тогда я тем более пойду с тобой, – отозвался ’але. – Я обязательно должен встретиться с Младшим народом, тем более что женщины си традиционно являются хранителями легенд и обычаев. Кто знает, может, в памяти местных сохранилось что-то забытое нами…

Мелианор кивнул, он был полностью согласен, особенно учитывая собственные изыскания.

Эленара собирала целебные травы в предгорьях. Еще зимой от местных жительниц она узнала немало рецептов лечения травами различных хворей, а когда настало теплое время, новые приятельницы показали ей самые полезные растения. Женщина си не на шутку увлеклась этим. Ну и что, что у нее нет дара ведающей, даже обычные знахарки способны вылечить многие недуги.

Утром дозорные подвезли начинающую знахарку на карайне до нужного места, а вечером обещали забрать на обратном пути. Поэтому Эленара не удивилась, когда из сумерек вынырнули три карайна с всадниками и направились к ней. Правда, всадников оказалось пятеро, два карайна везли по двое седоков. «Гости?!» – заинтересованно подумала женщина.

Один из прибывших подъехал к ней, и Эленара узнала Райдена.

– Теплый вечер! – начал тот, обращаясь к ней. – Хорошо, что молодежь знала, где тебя искать. Гости желают поговорить именно с тобой.

– Да, вечер на удивление теплый для начала осени, – отозвалась женщина, слегка смутившись. – Мы всегда рады гостям, но что я могу рассказать?..

– Они хотят узнать что-то из истории народа си. В наших краях нет никого более сведущего.

– Не так уж много я знаю, – еще сильнее смутилась Эленара. – А кто они?

– Одного из них ты видела весной – Мелианор, сын князя. А второго он встретил где-то на севере. Сама увидишь. Садись!

Она погладила Сагрио и легко вскочила на карайна позади Райдена.

Пока добрались до жилья, уже стемнело. Благо за детьми взялись присмотреть соседки. Гостям помогли отстегнуть упряжь, и Райден тут же уехал вместе с ребятами, хотя Эленара пригласила в гости и его.

Когда приезжие вслед за хозяйкой вошли в полутемную комнату, слабо освещенную только двумя масляными лампами, не спал только Райсен.