Ободренный пониманием старших и объяснением странного сна, Стерегущий Рассвет вознамерился сразу отправиться в путь к тому, чей призыв услышал во сне. Но А’рса остановила его:

«Тебе стоит многому научиться, прежде чем ты сам встанешь на свой путь».

Стерегущему пришлось умерить свой порыв и остаться среди собратьев, живущих под руководством Мудрых.

Маленькая Рада прыгала вниз по ступенькам лестницы, спускаясь с холма Канлас. Она должна была сосчитать их все и не ошибиться, тогда к ней придет Сила. Налетавший ветерок то и дело задирал подол платья, правда, оно на девочке было такое же, какое и взрослая Рада носила все последнее время. Подобное поведение было неприлично, очень неприлично. Что скажут родители, если узнают от кого-нибудь?! Маленькая Рада показала язык воображаемым знакомым. Плевать ей на их мнение, она занята важным делом.

Неожиданно откуда-то из-за изгиба склона вытек язык темного тумана со смрадным запахом и пересек ей дорогу. Рада не удержалась и начала падать в эту черноту. Она хотела закричать, но не могла, потому что там не было воздуха. Девочка падала и падала, кружась, как осенний лист, постепенно превращаясь в черную снежинку. Где-то в высоте над ней светили звезды, но они не видели маленькую Раду.

Рада резко проснулась и села на кровати.

– Тебе что-то приснилось? – с сочувствием спросил Селли.

– Да так, ерунда!

«Ой ли?!» – спросила бы девушку Арана в таком случае, но ее не было рядом, а Селли спросил:

– Ты уверена?

Рада не была уверена в этом.

Уже вторую декаду они пытались обойти стороной какое-то тухлое баронство, хозяин которого возомнил себя «королем небесным» и требовал признания этого от своих подданных и первых встречных, попадавшихся на его пути. Эта непредвиденная задержка выводила Раду из себя – приходилось тащиться по разбитым дорогам, временами ныряя в канавы, а потом искать редкие паршивые трактиры или вовсе ночевать на чьем-либо сеновале, в заброшенном сарае, а то и в кустах. И без того последние декады девушка становилась все более нетерпимой и раздражительной, порой ей хотелось просто уничтожить на месте непонятливых или слишком дерзких встречных людишек. Временами молодая ведьма мечтала, чтобы людей не было вовсе и никто не мешал бы ей путешествовать, наслаждаясь тишиной и покоем.

Селли чувствовал, что с Радой творится что-то не то, но не мог ясно сформулировать свои опасения, а на все попытки поговорить с девушкой на эту тему слышал чаще всего «Отстань!» или «Заткнись!». Иногда чуть позже Рада извинялась перед спутником за срыв, мотивируя его простой усталостью, но такое происходило все реже и реже. Подросток видел, что девушка пытается сообразить сама, что с ней происходит, но почему-то упирается в банальные причины типа усталости, недосыпа и общей нервозности из-за длительного путешествия в весьма непростой обстановке. Конечно, это тоже сказывалось, но раньше Рада никогда не позволяла себе подобных грубостей с Селли и окружающими людьми, даже более того, она всегда осуждала нетерпимых и заносчивых «темных сестер».

Первое время ведающая каждое утро проверяла избранный маршрут, чтобы избежать нежелательных встреч, но потом она забросила и это. Теперь путники тупо шлепали по грязи в избранном направлении, пока не начинало темнеть.

Поэтому, когда ближе к вечеру из какой-то лощины впереди них выскочил отряд вооруженных всадников на ульхасах, Рада с Селли даже не успели испугаться и тем более нырнуть в канаву, как это делали раньше. Спутники просто стояли на обочине дороги, понимая, что все ухищрения оказались напрасны и они все-таки влипли. Вооруженные до зубов крепкие бородатые мужчины в шлемах и пластинчатых нагрудниках верхом на низкорослых мохнатых ульхасах, приседавших под их тяжестью, выглядели смехотворно, но сейчас было не до смеха.

К удивлению Рады, вооруженные люди, сбавив темп, а потом и вовсе остановившись на некотором расстоянии от путников, повели себя достаточно сдержанно. Вперед выехал рослый воин в начищенных до зеркального блеска доспехах и, сняв шлем, слегка поклонился в сторону девушки.

– Прекрасная да-нери! – провозгласил он. – Мой господин, чье имя, Алдред ло’Архи, владетель земель Арх-Саха и Варрани, перед кем склоняются небеса и трепещут все живые твари, приглашает вас стать почетной гостьей и госпожой в его родовом замке!

Изумленная Рада, слушая весь этот бред, поняла пока только одно – «безумный барон», как его за глаза называли люди, успел присоединить к своим владениям земли соседа ло’Варрани, что давно грозился сделать в отместку за глумление этого самого соседа над его нынешним небесным статусом. Люди барона вели себя совершенно не агрессивно по отношению к ней и ее спутнику, видимо, поэтому ведающая и не почувствовала приближения какой-либо опасности.

Видя, что «почетная гостья» сомневается в его словах, командир отряда добавил:

– Два дня назад мой господин велел пригласить к нему ту необыкновенную девушку, которую мы встретим на своем пути. Сотни миль легли под копыта наших скакунов, но вы первая, кто действительно достоин звания «необыкновенная» в устах моего господина. – И он снова поклонился Раде.

«Интересно, – подумала девушка, стараясь не хихикнуть. – Они там все тронулись рассудком или через одного? А самое интересное, откуда барон знал, что такая девушка вообще появится? Он что, ведун?»

Понимая, что от них не отвяжутся в любом случае, и желая удовлетворить свое любопытство, вслух Рада сказала другое: