– Убеждён. – Гном извлёк из складок балахона жезл восприятия. – Когда исчезает или умирает сказочное существо, что случается крайне редко, его энергия возвращается в золотой круг. Все жители учтены, и любые колебания поля фиксируются. А тут сгинула половина обитателей без каких-либо изменений! Там, в хранилище, я просканировал внесистемное золото. Уровень напряжения магополя примерно соответствовал количеству пропавших без вести…

Андреасу показалось, что золотое сияние за окном окрасилось кроваво-красным. Он испугался, но тут же сообразил, что это зажглись сигнальные огни на высотках. Вебер перевёл дух и отхлебнул замолчавший чай. Сильвия тихо спросила:

– Мы что-нибудь можем сделать для вас?

– Для меня? – удивился гном.

– Не только. Для всех вас. Для жителей…

Рэнд в очередной раз за день вздохнул:

– Вы хорошие, добрые люди. Впрочем, я не сомневался… Но что может человек там, где бессильна магия?

– Кстати о магии! – вспомнил Андреас. – Если ты научишь нас чему-нибудь…

– Не выйдет. – Палец Рэнда уткнулся Андреасу в грудь. – Вы не городские. Магия – это не стишок вызубрить. Мы познавали её тысячелетиями…

– Значит, ты соврал, когда сказал, что научишь меня магии! – возмутился Андреас.

– Ничего подобного! – оскорбился Рэнд. – Гномы никогда не лгут! Я обещал рассказать о магии, но не утверждал, что смогу научить.

– Хитрец, – проворчал Андреас, но не особенно огорчился. Василиск с ней, с магией. Вот если расследовать такое сногсшибательное дело… Это пахнет не только золотом, но и досрочным получением гражданства, пожизненным благополучием и даже бессмертием!

Андреас Вебер решился:

– Сильвия, сегодня кто-нибудь остался в институте?

– Отто Бауэрнштайн из лаборатории нелинейной алхимии… Он всегда работает вечером… Только золота ведь нет, исследовать нечего…

– Золота нет. Зато в жезле осталась отсканированная информация! Верно, Рэнд?

– Гениально! – воскликнул гном. – Как я сам не сообразил…

– Сильвия, связывайся с Отто, немедленно! – заявил Андреас, в запальчивости грохнув чашкой о стол. – Мы распутаем этот клубок! Только… Надо для Рэнда придумать что-то похожее на колпак. Иначе его лысину заметит первый встречный дракон…

Два часа спустя машина Сильвии остановилась у института магических наук. Рэнд выглядел потешно в новом колпаке, перешитом из диванной подушки, но помалкивал, понимая, что выбора нет. Втроём они проскочили автостоянку и зашли в просторный вестибюль. Высокий длиннолицый Отто Бауэрнштайн поднялся с кушетки, пожал всем руки (чтобы поздороваться с гномом, ему пришлось согнуться пополам) и повёл посетителей в лабораторию.

– Никакой проблемы не вижу, – объяснял он на ходу, – достаточно подключить жезл к энергетическому преобразователю. Если вы, конечно, знаете, что ищете…

– Я покажу, – проговорил запыхавшийся гном, едва поспевая за длинноногим учёным. – Информация получена прошлой ночью… Только дело это щекотливое…

– Я в такие дела не вмешиваюсь, – добродушно заметил химик, сунув палец в глотку тигровой лилии, охранявшей вход. – Ну их всех к василиску с такими делами. Допустим, я просто хочу помочь коллеге в решении личной проблемы…

Гости шагнули в почерневшее силовое поле входа.

– Добрый вечер! – прошелестел чей-то нежный голосок. Услыхав его, Рэнд как-то не по-гномьи пискнул и ринулся под ближайший стол. В центре зала, распространяя бледно-лунное сияние и трепеща стрекозиными крыльями, висело маленькое остроухое создание с гигантскими голубыми глазами.

– Здравствуйте, господин Айлофольд, – растерянно ответил Отто. – Я думал, вы уже ушли… То есть улетели…

– Я заканчивал расчёты энергообмена в Серой Зоне, – голос существа журчал, словно ручеёк живой воды. – Не ожидал, что лаборатория понадобится кому-то в столь поздний час…

– Вылезайте, – обратился Бауэрнштайн к трясущемуся гному. – Это мой шеф. Он – хороший человек… простите, эльф.

Айлофольд рассмеялся и спланировал к людям.

– Вашу оговорку я принимаю, как искренний комплимент, – сказал он. – Сравнение с человеком польстит любому эльфу.

– Рэнд, доставай жезл, – сказал гному Андреас. – Господин Айлофольд, я надеюсь, вы не станете возражать, если мы… посмотрим кое-что. Это личное, понимаете…

– Разумеется! – с жаром ответил эльф. – Я с удовольствием помогу в меру моих возможностей… Хорошо, что я не успел отключить преобразователь… Сюда, пожалуйста!

Айлофольд полетел к мигавшей разноцветными огоньками машине. В центре голубой панели зияло контактное гнездо, окружённое шевелящимися фюлерами росянок-проводников. Выбравшийся из-под стола гном опасливо приблизился.