Дэвид посмотрел на экран сонара – с него не исчезало назойливое светлое зернышко. Потом он достал из рундука карту и разложил ее перед нами.

Мы все дружно склонились над нею. Это была обычная навигационная карта впадины Тонга, но там, где картографы оставили белые пятна, карандашом были: сделаны многочисленные пометки и дорисовки. В центре карты, в виде длинной незакрашенной борозды, была изображена сама впадина: она тянулась почти на полторы тысячи километров. Кто-то – наверное, Дэвид или его отец – карандашом обозначил на ней подводные горы и расселины, указал направления течений и отметки глубин. Дэвид указал пальцем на одну из подводных вершин.

– Вот здесь, – сказал он. – Это и есть то самое место, за координаты которого многие люди отдадут миллионы долларов. Здесь находятся жемчужные банки впадины Тонга.

Я услышал, как у меня за спиной взволнованно засопел Роджер.

– А вот тут, – продолжил Дэвид, – обитают ящеры. Огромные морские рептилии. Отец говорит, что это прямые потомки тех самых чудовищ, которые водились в доисторическом океане сто миллионов лет назад. Их назвали плезиозаврами. Считалось, что они вымерли за много миллионов лет до появления человека. Но вымерли они не все. Некоторые из них продолжали жить и размножаться во впадине Тонга.

Он вздохнул и торопливо сложил карту – словно опасался, что мы выучим ее на память.

– Отец столкнулся с ящерами сорок лет назад. Они напали на его батискаф, когда он впервые попытался проникнуть во впадину Тонга. Отец сумел отбить атаку и поднялся на поверхность, прихватив с собой несколько жемчужин – таких, каких до него не видел ни один человек. Но про ящеров он тоже не забывал. Он стал изучать их и даже попытался приручить. Действовал он по-разному: брал в помощники людей-амфибий и даже выращивал детенышей из найденных в пещерах яиц. Правда, у этих рептилий слабо развит головной мозг и они с трудом поддаются дрессировке…

Вы, наверное, слышали старые легенды о морских драконах? Отец говорит, что их реальными прототипами были плезиозавры. Один или два раза в столетие молодой ящер-самец покидает стадо и начинает скитаться по океану в поисках самок. Как правило, ящеры не поднимаются на поверхность, потому что плохо переносят перепад давления, но такие случаи все же бывают. И если кто-то видит ящера, то потом помнит об этом всю жизнь. По размерам он не меньше голубого кита. У него длинная шея и твердый чешуйчатый покров. Нетрудно представить, какой ужас эти чудовища наводили на команды с судов – ведь они были больше иного парусника!

Боб Эсков понимающе нахмурился.

– Я слышал о плезиозаврах… Они произошли от гигантских рептилий, которые сначала обитали на суше. Неужели же нас преследует такое чудовище?

– Да, прирученный ящер, – подтвердил Дэвид. – Джо Тренчер использует их как союзников в борьбе против моего отца.

«Дельфин» продолжал идти через темную морскую пучину.

Дэвид оторвал взгляд от карты. Его лицо было серьезнее, чем обычно.

– Сейчас мы уже далеко от всех регулярных линий и вне зоны сигнала радионавигационного спутника. По моим расчетам… мы уже здесь! – Он показал на едва заметный крестик, сделанный карандашом на карте.

Впадина Тонга!

Лицо Дэвида прояснилось, и он с улыбкой посмотрел на Роджера.

– Капитан Фэрфэйн! Прошу произвести корректировку курса. Азимут – постоянный, два – двадцать пять градусов, угол возвышения – отрицательный, пять градусов… То есть – вперед и в глубину!

– Как я понимаю, нам идти еще несколько часов, – сказал, подумав, Гидеон. – Мы успеем?

– Надеюсь, что да, – пожал плечами Дэвид.

Он посмотрел на экран сонара: светлое пятнышко указывало, что наш преследователь не отстает ни на шаг.

– Сейчас уже конец июня, – напомнил нам Дэвид. – А в июле самки ящеров делают кладку. Мой отец – упрямый человек. Для постройки своей крепости он выбрал пологий склон подводной горы, причем задолго до окончания работ он уже знал, что это неподходящее место для подводной цитадели: ведь именно там, в пещерах, откладывают свои яйца ящеры. Для этого они специально поднимаются из самых глубин. Отец говорит, что это работает древний инстинкт, заложенный в них много миллионов лет назад. Когда-то ящеры откладывали яйца на суше – так же, как это делают сейчас морские черепахи… Но, так или иначе, отец поставил подводный купол прямо на их пути. Пока он преуспевал и ему помогало племя амфибий, ящеры не представляли для него опасности. Мне кажется, ему даже нравилось соседство этих монстров. Но сейчас он болен, одинок, а его бывшие союзники ему изменили…

При этих словах Дэвид опять посмотрел на экран сонара.

– Гидеон! Джим!

Мы все подошли к экрану. Там появилась вторая светлая точка! Первая, замысловатой формы, была преследовавшим нас ящером, но теперь к ней добавилась еще одна. По всей видимости, неизвестный объект давно сопровождал ящера, но теперь он стал хорошо виден. Более того – он рос прямо на глазах!

– Кто-то приближается к нам, – нахмурился Гидеон. – Причем на огромной скорости. Еще один ящер? Но этот второй явно перегоняет нашего преследователя. Он так быстро сокращает разрыв, словно мы застопорили двигатель.