–  Откуда ты знаешь, что говорит Гектор?
– спросил он, сам удивленный тоном своего голоса. Кажется, он ревнует.

Эстрелла пожала плечами.

–  Я ему нравлюсь, - сказала она, как будто это все объясняет.

–  Ему все нравятся, - усмехнулся Тан.
– Мальчики, девочки, ему все равно. Лишь бы была дыра, в которую можно просунуть.

Эстрелла какое-то время молча смотрела на него.

–  Ну, в мою дыру он еще не просунул, - наконец заявила она.
– Но давайте рассуждать разумно. Что вы хотите делать? Взять свою долю и отправиться домой? Или подождать чего-нибудь стоящего?

Они решили ждать. И пока ждали, слушали в новостях рассказы о новых открытиях Броудхеда.

И чего только не было в этих рассказах! Странные получеловеческие существа, которых в первый момент все с замиранием сердца приняли за хичи, но которые не были хичи. (Это были как будто потомки примитивных человекообразных, Пойманных хичи на Земле многие тысячелетия назад и перевезенных на один из их космических кораблей для изучения.) Была горстка выживших - до определенной степени - пропавших без вести старателей с Врат, случайно попавших в это место и не способных его покинуть. Теперь они были более или менее мертвы, но в то же время более или менее живы, существуя в каких-то причудливых механизмах хичи. Был и полудикий человеческий мальчик по имени Вэн, потомок затерянных старателей. Именно он с помощью механизмов хичи вызывал приступы желания и гнева у всей Солнечной системы. Он стал источником Гнева Божия. И - последняя тайна, раскрытая Броудхедом - теперь он даже знал, куда девались хичи! Они скрылись в центре Галактики и по-прежнему находятся там! Они все там!

Одно диво за другим. Все только и говорили об этом - все, кроме Эстреллы, как казалось Стэну. По какой-то причине она все больше времени проводила с постоянными служащими Корпорации и все меньше со своими прежними товарищами. Стэн не одобрял этого.

–  Ей не следует так поступать, - серьезно говорил он Тану.
– Ничего хорошего ей это не принесет.

Тан хрипло рассмеялся.

–  Все зависит от того, что считать хорошим. У Монтефиоре собственное представление на этот счет. Но не волнуйся об Эстрелле, - посоветовал он.
– Она сумеет позаботиться о своей девственности.

Но Стэн волновался. Он говорил себе, что поступки Эстреллы не его дело, но продолжал думать о ней. А дни шли.

Вернулась из полета англичанка с девятью браслетами. На этот раз она завоевала не только десятый браслет, но и премию. Она побывала на планете, условия на которой не лучше, чем на Меркурии. В космическом костюме, который давал возможность дышать, но не защищал от пылающего жара, излучаемого стенами, она бродила по пустынным туннелям, оставленным хичи, бродила до полусмерти, пока не нашла - что-то. Никто не знал, что именно. Возможно, игра - нечто вроде трехмерной версии го; во всяком случае, полученная премия позволила ей с почетом вернуться в деревушку в Сассексе, откуда она прилетела, и жить там безбедно. Перед отлетом она даже угостила парней кофе и выслушала рассказ о поразительных событиях, случившихся, пока она была в полете.

–  Ого!
– сказала она с улыбкой человека, которому больше незачем тревожиться из-за таких вещей.
– Похоже на большую забаву. Что ж» удачи вам всем! Не сдавайтесь. Никто не знает, может, и вам еще повезет.

Тан мрачно смотрел ей вслед, пока она ходила по кругу, угощая выпивкой тех, кто когда-то угощал ее.

–  Сомневаюсь, - вполголоса сказал он.

–  Ты сомневаешься с того времени, как мы здесь, - отозвался Стэн, хотя на самом деле он и сам начал сомневаться. Мог начаться серьезный спор, но тут появилась Эстрелла и поискала их взглядом.

Эстрелла не колебалась. Увидев парней, она сильно оттолкнулась от дверной рамы и полетела прямо к ним. Тан поймал ее; когда она подлетела, но она сама ухватилась за петлю и высвободилась. Ее изуродованное лицо было мрачно, но новость она принесла очень важную. Осмотревшись по сторонам, она прошептала:

–  Скоро новый полет. Очень важный.

У Стэна дрогнуло сердце, но на Тана слова Эстреллы не подействовали.

–  Один из полетов с гарантированным возвращением, большую часть прибыли забирает Корпорация?

–  Да, - сказала Эстрелла, - и в то же время нет. Цель назначения известна, но больше о ней ничего не знают. Не знают, сколько продлится полет, поэтому полетит бронированный пятиместник с теми особыми приборами, назначения которых никто не понимает. Но Броудхед утверждает, что для этого полета они обязательны. Корабль загрузят припасами и материалами для очень долгого пути, так что полететь смогут только два человека. Одним из них буду я. Есть место еще для одного.

Она переводила взгляд с одного на другого, но больше смотрела на Стэна. Однако первым заговорил Тан.

–  Не я, - заявил он.
– Не хочу больше загадочных поездок в автобусе.

Стэн не обратил внимания на его слова.

–  Ты говоришь, назначение известно? Эстрелла набрала полную грудь воздуха.

–  Корабль полетит туда, где скрылись хичи. Где они скрывались все это время. В ядро Галактики.

Стэн конвульсивно глотнул. Конечно, летишь на Врата в надежде на большую находку - но настолько большую? Не остатки механизмов хичи, не отбросы Их цивилизации. Нет, теперь предстояло отправиться прямо к этим сверхъестественным существам.