Но любое путешествие рано или поздно кончается. Закончилась и демонстрация силы, стражи вышли на ратушную площадь. Там их встретил достойный Аодзи. Ларс-Уве постарался не смеяться слишком громко. Аодзи с величайшим трудом засунул себя в кольчугу. Мирная жизнь сказывалась — его доспехи изрядно проржавели, а плащ поела моль. Но старался Аодзи выглядеть по возможности браво и приветствовал отряд взмахом меча. Хэнно и Тюи посмотрели на него с некоторым изумлением и отсалютовали в ответ.

— Все готово? — спросил Тюи.

Достойный Аодзи чуть увял.

— Почти все. Наши стражи вчера смогли собрать только тридцать шесть мальчишек из сорока.

Брови Тюи поползли вверх.

— Эт-то как?

— Матери не хотят отдавать.

Хэнно громко откашлялся и презрительно щелкнул пальцами.

— Достойный Аодзи, твоя нерасторопность граничит с невыполнением долга, — сухо заметил Тюи.

Аодзи заметно побледнел.

— У Аодзи слишком мало стражей, чтобы обшарить каждый дом в этом скопище грязных нор. Аодзи уже несколько раз ставил вопрос перед комендантами Арсеналов об увеличении гарнизона, однако ответа так и не получил ни от кого. Если командиры экипажей сейчас выделят своих стражей, то все решится в течении получаса. Аодзи не только выполнит план, но и найдет лишних мальчишек. У меня не хватает стражей, чтобы охранять собранных, не то что искать скрывающихся. Нельзя разорваться надвое.

Тюи пожевал губами, потом что-то зашептал на ухо Хэнно. Он был значительно осторожнее капитана Нуисира. Хэнно согласно кивнул.

— Хорошо, — подвел итог Тюи. — Аодзи выделит четырех проводников, чтобы показать норы. Это-то ваш гарнизон может? — Он презрительно затянул а. Аодзи чуть испуганно подтвердил жестом, да, может. — От наших экипажей выделяются по два патруля, чтобы нанести все четыре удара одновременно.

Четыре пятерки стражей ушли. Ларс-Уве собрался пойти с одной из них, но Тюи так свирепо сверкнул глазами, услышав его просьбу, что Ларс-Уве почел за благо немедленно отказаться от нее. Тем более, что Айдори тоже остался на площади.

В воздухе повисло тягостное молчание. Напряжение росло, стражи нервно поглядывали по сторонам, то и дело хватаясь за мечи. Тюи и Хэнно, как подслушал Ларс-Уве, обсуждали, смогут ли они пробиться с боем обратно к гавани. Недоумевающий Ларс-Уве снова был вынужден обратиться к Айдори.

— Что происходит?

— Сегодня должны увезти двадцать рекрутов, — рассеянно ответил Айдори, пробуя лезвие меча.

— Каких рекрутов?

— Ну новобранцев, мальчишек. Не думает ли Расс-Уве, что стражи рождаются сами собой из воздуха взрослыми? Нет, из каждого города земляных червей стражи берут мальчиков. Им уготована неслыханная честь — стать настоящими мужчинами, стражами и умереть со славой. Так что стражи защищают своих родных, хотя те этого не достойны. Арсеналы Прилива и Холодного Течения оказали высокую честь, соизволив принять мальчишек этого города для пополнения своих рядов.

— Как так? — поразился Ларс-Уве. — Ведь с Арсеналом Холодного Течения Арсенал Прилива ведет войну.

— И что же?

Тем временем возвратились два отряда, приведя двоих мальчиков лет шести.

— Ведь Киюми немедленно потопят, как только корабль покажется вблизи Арсенала Холодного Течения.

— Нет. Для этого есть специальный желтый флаг. Корабль под ним неприкосновенен.

— Это правило неукоснительно соблюдается?

— Разумеется, какой Арсенал захочет остаться без пополнений?

— Ничего не понимаю, — откровенно признался Ларс-Уве, — На Сэнкане действуют какие-то очень сложные законы.

— Законы моря мудры и справедливы. Благодаря им планета живет, не зная войны, в мире и покое.

— Но ведь иногда бывают и сражения.

Айдори пожал плечами.

— Это на море наши Арсеналы могут позволить себе такое. А на суше… Здесь дело иное. Земляных червей наши дела не касаются. Поэтому мерзкий Хиро был виноват семь раз, что посмел перенести разногласия на сушу.

Ларс-Уве поскреб в затылке.

— От кого же вы защищаете города?

— От врагов.

— Каких?

— Мало ли кто может покуситься на богатства города. Наше оружие и наши жизни стоят железной преградой перед такими преступниками.

Ларс-Уве ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Вернулся третий отряд. Обрадованный Тюи приказал выводить детей из ратуши и строиться.

— Сам Айдори тоже был взят из города? — спросил Ларс-Уве.

— Никто из командиров экипажей и достойных не родился от земляных червей, — обиделся Айдори.

А вот последний отряд вернулся со скандалом. За стражами с криком и плачем бежала растрепанная женщина, мальчик тоже плакал и бился в руках несшего его стража. Тюи, вздохнувший было с облегчением, снова помрачнел.

— Заткните глотку щенку, — приказал он.

Угадав в нем командира, женщина набросилась на него, царапая ему лицо и стараясь вырвать глаза. Не ожидавший нападения Тюи опрокинулся бренча доспехами. Но Хэнно не растерялся. Подскочив к женщине, он ударил ее рукоятью меча по затылку. Потом помог Тюи подняться.