— Мне сказали, что вам, возможно, понадобится помощь, чтобы переодеться, мисс Сэндс, — с веселой улыбкой пробормотала Софи.

— Благодарю! — бросила мисс Сэндс, перебегая глазами с очаровательного платья из голубого шелка на другое, из золотистой тафты, еще более роскошное, на взгляд оробевшей Софи. — Думаю, если наш любезный хозяин отдает предпочтение классическим пьесам, то мне лучше остановить свой выбор на этом, с расшитым воротом… но, с другой стороны, сама я просто обожаю вот это, голубое! Скажите мне, милочка, ваш хозяин действительно такой поклонник Шекспира? Или тут кроется что‑то другое?

И тут мисс Сэндс впервые соблаговолила обернуться, чтобы взглянуть на Софи. О Господи! Одного взгляда на лицо молодой актрисы было достаточно, чтобы все попытки Софи выкинуть из головы недавний печальный эпизод, разом пошли прахом.

— Боже милостивый! — всплеснула руками мисс Сэндс. — Бедняжка! Ради всего святого… что у тебя с лицом?!

Софи, покраснев до ушей, уставилась в пол.

— Прошу прощения, мисс, — растерянно пролепетала она. — Боюсь, я совсем забыла… наверное, мне нужно было умыться. — Сделав неуклюжий реверанс, Софи попыталась улизнуть, но мисс Сэндс решительно преградила ей дорогу.

— Матерь Божья! Да у тебя все руки в царапинах! И на фартуке кровь! Кто же это сделал с тобой, девочка?

Софи понимала, конечно, что лгать своей будущей хозяйке было бы верхом неучтивости… но поскольку мисс Сэндс гостья в этом доме, решила она, возможно, ей простится этот грех. К тому же мистеру Фитцгелдеру вряд ли понравится, если посторонние, пусть даже актеры, узнают о его грязных делишках.

— Никто, мисс, — пробормотала она, отводя глаза в сторону. — Я… я просто упала.

Похоже, природа наделила мисс Сэндс не только красотой, но и умом.

— Ах вот оно что… упала, значит. — Она покачала головой. — Брось, девочка, не морочь мне голову. Думаешь, я не в состоянии узнать следы мужских кулаков? Так кто же это сделал с тобой?

— Все в порядке, мисс, ничего страшного. Мне удалось убежать.

— Но уже после того, как этот мерзавец поставил тебе фонарь под глазом!

— Честное слово, мисс, мне совсем не больно. Все в порядке, — уверяла Софи, ломая себе голову, как бы поделикатнее отвертеться от осмотра, которому ее намеревалась подвергнуть мисс Сэндс.

— Они ведь совсем свежие, эти царапины, верно? И синяк тоже. Господи, нужно срочно что‑то приложить к глазу!

— Нет‑нет, ничего не нужно, честное слово…

Мисс Сэндс в корне пресекла эти жалкие попытки, резко повернув Софи лицом к хорошенькому круглому зеркалу, украшавшему стену Голубой гостиной. В итоге у Софи не осталось выбора, кроме как уставиться на собственное отражение. Дыхание у нее перехватило — оттуда на нее смотрела бледная, испуганная физиономия, один глаз заплыл, и под ним уже налился синевой заметный синяк. Вдобавок глаз отчаянно болел.

— Ох! — Вот и все, что смогла пролепетать Софи, в ужасе уставившись на свое отражение.

— Не расстраивайся. Я тебе помогу, — успокоила ее мисс Сэндс. — Как тебя зовут?

— Софи Даршо, мисс, — пробормотала она.

Актриса улыбнулась:

— Ну что ж, Софи Даршо, ты, похоже, порядочная девушка. Как‑то не верится, что ты сделала что‑то, чтобы заслужить подобное обращение. Верно?

— Уж он‑то вряд ли с вами согласится, мисс, — покачала головой Софи с горечью, которую ей так и не удалось скрыть.

— А кто же все‑таки этот «он»? — мягко поинтересовалась актриса. — Твой муж, наверное? Я угадала?

Софи мысленно возблагодарила судьбу, что это не так.

— Нет, мисс. Слава Богу, это всего лишь мой хозяин.

— Пусть так. Но это не дает ему права обращаться с тобой подобным образом!

— Нет, конечно. Но к счастью, это единственное, что он смог сделать, — заверила ее Софи. — Поверьте, мисс, я могу постоять за себя.

— Уму непостижимо… просто не верится, что он обошелся с тобой столь жестоко! — возмутилась актриса. — Ты не обязана это терпеть, Софи! Никакие деньги этого не стоят. Ты должна немедленно уйти из этого дома.

— В смысле — к другому хозяину? Без рекомендаций? Нет, мисс. Если вы думаете, что после всего случившегося мистер Фитцгелдер даст их мне, то это вряд ли. Даже и пытаться не буду.

— Как… как, ты сказала, его зовут? Мистер Фитцгелдер?!

Софи кивнула:

— Да, мисс. Он мой хозяин.

У актрисы сделалось такое лицо, будто ее вот‑вот стошнит.

— П‑простите… — растерянно пролепетала Софи. — Я… я что‑то не то сказала?

— Твоего хозяина зовут Фитцгелдер? Я не ослышалась? Случайно, не мистер Седрик Фитцгелдер?