— Как это, не буду?

— А так же, как и я. Все, спокойной ночи, — сказал Алексей, и мою голову с трех сторон что-то обжало, а камера стала въезжать вглубь стены с медицинским оборудованием.

Уже почти полтора года, по летоисчислению центральных миров Содружества, сам носитель и расстыковавшиеся оба шлюпа, прыгали по разным, рядом расположенным системам, в поисках новой кислородной, не населенной людьми планеты. Пока что поиски были безрезультатны.

Далеко от линий гиперсвязи, в соответствии с договором, заключенным со страховым агентством, они отдаляться не рисковали. В случае нужды, на помощь примчаться все ближайшие подразделения военно-космических флотов всех Девяти Корпораций. Впрочем, детей никогда никто не трогал. Если за обычное пиратство промывали мозги, минимальным сроком на двадцать лет (узаконенное рабство, хотя, рабство и торговля людьми официально запрещена уже семь с половиной тысяч лет), то за захват детей пиратов находили и через годы и обязательно казнили насмерть.

Организация учебно-производственной экспедиции, вещь очень недешевая. Если не учитывать стоимость самого космического комплекса «Студиоз», который являлся собственностью Вы Ша, то все прочее, в том числе исследовательские геологические спутники, зонды, лабораторное, учебное и, главное, производственное оборудование, — стоило двести девяносто пять миллионов кредитов. Надо учесть, что через каждые три практикума, все это частично обновлялось, а еще через два — полностью заменялось на новое. Кроме того, запас пищи стоил четыре с половиной миллиона, реакторное питание — девять миллионов, а комплектация медицинскими препаратами по норме на шестьсот человек, сроком на два с половиной года — все двенадцать.

Теперь было ясно, что наступил момент принятия решения. Преподавательский состав посовещался и проректор, ответственный за практикум отдал пилотам корабля новую карту полета с двумя гиперпрыжками в систему с той самой бедной на ресурсы планетой. Пусть будет синица в руках, пусть они не получат ожидаемой прибыли, зато все затраты отобьют точно, а студенты получат нормальную практику.

На промежуточном выходе из гиперпрыжка им все же попалась незарегистрированная ранее кислородная планета. К сожалению, заселенная людьми. Да и древний планетарный мусор болтался на орбите.

Для геодезистов и геологов наступила настоящая практика. Они запустили исследовательские спутники и зонды, приступили к съемке поверхности и глубинному сканированию недр.

Проявилась удручающая картина. Когда-то умеренно развитая цивилизация, которая имела начальный уровень развития космических технологий, превратилась в руину. Мегаполисы, города и крупные поселки были разрушены лет сто пятьдесят назад. Торчали только полуразвалившиеся остовы высотных домов. Обширные территории планеты превратились в радиоактивные пустоши, а водные ресурсы были заражены ядовитыми химикатами. И отброшенная на многие века цивилизация. Люди жили в небольших поселках, ездили верхом на быках, стреляли друг в друга из арбалетов и дрались железными палицами.

Но, как это ни странно, природные ресурсы истощены небыли. За исключением некоторых редчайших, сложных элементов, присутствовала вся химическая таблица в объемах, достаточных для масштабной добычи и промышленного производства. Некоторые месторождения вообще были не тронуты. Например, редкие на планетах газ и нефть. Под океанским дном и под одной из пустынь разливались огромные моря черного золота. На одном из горных кряжей были замечены нетронутые кимберлитовые трубки, с высокой долей вероятности, алмазы там были и немало.

Задержались здесь на трое местных суток, готовили видеоролик, который гарантированно будет пользоваться успехом не только в научных кругах, но и в глобальной сети. Затем, ушли в последний прыжок, к своей планете.

Почему Древние запретили жителям высоко технологичных миров светить себя перед общественностью отсталых планет, никому неизвестно, но можно только догадываться. Однако, все абсолютно точно знали, — если среди аборигенов останутся свидетельства об НЛО или «спустившихся с неба», то виновные заплатят жизнью.

Нет, ежегодно сотни тысяч людей с таких планет исчезают бесследно. И немалую лепту в это дело вносят разные отмороженные пираты, которые частенько тайно наведываются нахватать самый ценный ресурс на фронтире — людской. Однако, если такой больной на голову «светился», то очень скоро умирал от какой-нибудь неизвестной болезни или погибал. И экипаж погибал, все до последнего участника, даже если разбегались в разные стороны. Или весь корабль влетал в астероид. Навсегда.

Говорят, что так развлекаются Наказующие, которых Древние оставили присматривать за своими «аквариумами». Опять же, как они выглядят, никто не знает. Предполагают, что уровень их технологий достиг таких вершин, что они отказались от материальной формы существования, а живут и перемещаются в пространстве в виде энергетического сгустка.