– Какого хрена?! Что это еще за шутки? – Глядя на товарищей, я попытался ощупать болящий затылок и собраться с мыслями. Первое худо-бедно получилось, второе – не очень. Впрочем, обнаружившаяся на затылке, кровоточащая шишка полностью объясняла мою умственную заторможенность.

– Эта долбанная австриячка, эта скорбящая вдова, мать ее, пять минут назад звезданула вам прикладом по башке, босс, – ввел меня в курс дела Бледный. – Хорошо хоть, не пристрелила, а то с нее бы запросто сталось.

– За что звезданула, черт ее побери?! – удивился я. Память начала возвращаться, но не так быстро, как того хотелось бы. – Разве я ее чем-то оскорбил?

– Может, когда и впрямь оскорбили, – ответил Крупье, – но явно не в этот раз. Как мы поняли, эта пелядь и простипома Зельма оглушила вас затем, чтобы украсть ваш ранец, а потом сбежала с ним.

– Она украла оба пакаля, – уточнил Гробик. Разумеется, я и сам бы до этого догадался, но сейчас, когда мои мысли метались в беспорядке, мне следовало сказать ему спасибо за подсказку.

– И на кой ей понадобились пакали? – Я протянул руку и Бледный помог мне принять сидячее положение. Что ни говори, а после такого пережитого удара лежать было гораздо приятнее. Вот только кто бы при этом заморозил время, позволив событиям стоять на месте, пока я отдыхаю и прихожу в себя?

– Хороший вопрос, босс, – невесело усмехнулся майор. – Лично я бы на ее месте драпал сейчас со всех ног из Дубая. А затем вернулся бы к шейху, сказал, что вы все погибли, отдал ему пакали и наслаждался бы полученной наградой в одиночку. Вот только, сдается мне, Зельма поступит иначе. То есть за наградой-то она отправится, но лишь после того, как поквитается с Кальтером за Сквозняка. И если ей повезет, раздобудет третий пакаль.

– Вот же сучья дочь! – выругался я, восстановив относительно ровный порядок мыслей. Затылок болел, но сотрясения, кажется, не было. Хоть это радует. Что ж, осталось проглотить пару обезболивающих таблеток, и я окончательно приду в форму. – Кто-нибудь видел, в какую сторону она смылась?

Товарищи вопросительно переглянулись, но по их дружному молчанию было понятно, что фройляйн Дорф успела улизнуть прежде, чем кто-то заметил, что здесь стряслось.

– Вроде бы следы ведут на северо-запад, – пробурчал Гробик. – Но по этим кустам охрана сегодня уже не однажды туда-сюда пробежалась, все тут истоптала, так что точно не определить.

– Что показывает металлоискатель?

– Ничего, – ответил Крупье. – Если Зельма вытащила пакали из футляров, она или сделала это далеко отсюда, или уже телепортировалась к Кальтеру.

– Ладно, черт с ней. – Я достал из стоящей рядом аптечки таблетки и проглотил их, запив лекарство водой из фляжки. – Вижу, наша австрийская подруга не оставила нам выбора. Остается только ударить в набат и заново разворошить это осиное гнездо. Проверьте еще раз документы, нашивки и шевроны, а также припоминайте, как нужно ходить строем и отдавать мне честь. Мы идем знакомиться с хозяевами. И я хочу, чтобы они приняли нас за образцовых солдат, а не за банду дезертиров.

– Погодите! – встрепенулся Гробик. – Кажется, там что-то горит!

И верно, шагах в ста от нас, за ближайшим углом отеля полыхало пламя. Что именно там загорелось, отсюда было не разглядеть. Но, судя по яркости всполохов, походило, что у какого-то автомобиля воспламенился бензобак. Да и что еще кроме топлива могло быстро разгореться в такую погоду?

– Отлично! – резюмировал я. – Кто бы там ни играл со спичками – Кальтер или Зельма, – спасибо ему огромное! Нам все это только на руку. Проще будет убедить охрану, что на их территории орудуют террористы… Итак, все помнят «легенду», из какой мы воинской части и с какой целью прибыли в Дубай?..

Ценой огромных усилий красный пакаль снова очутился в руках Кальтера. И снова ему на пятки наступали те, кто хотел лишить его честно завоеванного приза. Причем отряд Грязного Ирода был намного опаснее Таната, даром что тот разрывал людей на куски и пожирал их.

Разрывать-то разрывал, но при этом Танат оставался обычным зверем, подверженным примитивным эмоциям и инстинктам. С полковником Грязновым все обстояло куда сложнее. Он не питался человечиной и не испытывал животную жажду крови (хотя многие его ненавистники так не считали), но его Кальтер опасался намного сильнее. И потому отказался играть с ним в догонялки, решив залечь на дно. Ненадолго – день, два, – чтобы отдышаться после безостановочной гонки и спокойно обдумать план дальнейших действий.

На помощь «серого» рассчитывать не приходилось. Даже если тот понял, зачем во время их последней встречи Кальтер сломал ему кадык, вряд ли он объявится на арене, пока идет игра. Да, пакаль находился у Безликого, но считать себя хозяином артефакта было еще рано. Как и тогда, на крыше Мазайи, близость врага грозила изменить ситуацию в любую минуту. Но если Кальтер и Верданди хорошенько спрячутся и собьют Ирода со следа, возможно, Инструктор сочтет этот игровой раунд завершенным, присудит им победу и снабдит их полезной информацией…